老北京的四合院之美
四合院的平面布局加上歷代能工巧匠對四合院建築的精心彫琢，形成了北京四合院特有的美感特徵，可謂「四合院的美學」，大致可概括為以下諸方面。
屋頂肌理之美
萬千屋檐林杪間
千千萬萬四合院的組合構成了北京城市街區的「母題」；大型官署、園囿、寺觀貫穿數條胡同，形成一系列「強音」；貧民小院則散落於小胡同兩側或者深宅大院間的「縫隙」中，點綴著整闕城市樂章——這一「街道－胡同－四合院」體系塑造了北京城皇城之外廣袤街區的「城市肌理」。這「肌理」不僅可以時時刻刻在城市生活中體驗到，更可以通過登高俯瞰達到一目瞭然的效果（北京城中有大量制高點，皇家有景山、瓊華島，民間有大量佛塔，還可由城樓、城牆俯瞰），這是北京城最為動人的畫卷——這幅畫卷以紫禁城的重重金色屋宇為核心，傍以清澈柔媚的太液池，皇城四周則儘是無邊無際灰色屋頂的海洋，同時每座庭院里長出的大樹又冠蓋相連，交織成一片綠色樹木的海洋，它們共同烘托著紫禁城、皇城的黃瓦紅牆，美不勝收。而單獨看每一片街區，每一片鱗次櫛比的屋頂及其與綠樹的相互掩映，同樣是妙趣橫生：一方面，由於四合院的標準形制，縱橫交錯的屋頂有著統一的尺度、節奏和韻律，使人望之心境平和，但另一方面，由於禮制規定形成的不同規模，加之四合院房屋本身的高低錯落，使得一片屋頂的海洋也並非「水平如鏡」，而是「波瀾起伏」，統一中富於變化。加上家家戶戶院中不同姿態的樹木，一年四季隨季節變換造型、色彩，更使得北京城的肌理無限豐富和生動。這一片片屋頂的海洋最美的時候還要數大雪過後，千千萬萬屋檐籠罩在一片白色之下，輪廓、線條更加分明，如粉雕玉琢——真可謂達到「盡善盡美」之境。
胡同景色之美
灰牆青瓦映朱門
四合院的外部是北京城數以千計的胡同。胡同的景象大多呈現為「青瓦灰牆映朱門」。胡同兩側的界面以大面積的灰磚牆為主調，灰牆上方為高度差不多的連綿的青瓦屋頂。四合院住宅或者王府、衙署、廟宇等建築群的大門（有時這些大門對面還設有照壁）是唯一打破這青瓦灰牆所構成連續立面的標誌物。四合院的大門依照不同的等級分為不同的形制：從最高形制的廣亮大門，往下依次為金柱大門、蠻子門、如意門到最簡易的隨牆門（此外清末開始出現一些西洋式的大門）。不論何種形制，大門依舊以青瓦、灰牆為基調，只是在木質的樑柱和門扇施以油漆、彩繪，大門多以朱紅或黑色為主色調，成為胡同中最醒目的色彩，形制高一些的大門還有彩畫及雀替等裝飾，大門的墀頭和屋脊等位置則以精美的磚雕進行重點裝飾。加上胡同、庭院裡的綠樹，構成一幅寧靜祥和的圖景。
此外，大多數胡同內總有至少一座小型寺廟，成為胡同中的地標與公共空間。廟宇的大門及紅牆則成為胡同中更加醒目的風景。胡同口的柵欄門、胡同中的水井、水窩子（老北京的一些胡同裡的水井旁，建有被稱為「水窩子」的窩棚，那是看井並為大戶人家挑水、送水人住的地方）、上馬石、拴馬樁、泰山石敢當、過街樓等也是胡同空間形態的重要組成部分，進一步豐富了胡同的景象。
院落空間之美
庭院深深深幾許
四合院的精髓在於庭院，大型的四合院往往在中軸線上佈置兩進以上的庭院，包括狹長的前院、後院以及方正軒敞的中央庭院，此外還有一些位於角落的的小院自成「小天地」——通過大大小小不同尺度院落的安排（各類院落又配植不同特色的花木、小品），構成了豐富多變的空間序列。
特別是主庭院，可謂四合院住宅的多功能共享空間：院內各房間的採光、通風、交通，人的戶外活動包括冬日晒暖、夏天納涼、賞花觀魚、吟詩作賦乃至紅白喜事，等等，都在其中進行。
園林綠化之美
天棚魚缸石榴樹
傳統北京四合院的庭院中常設「天棚魚缸石榴樹」——四合院的主庭院一般設有對稱的「十」字形甬路，連接垂花門、正房和兩廂，甬路以外的四隅均可佈置花木，一般會在正房前對稱種植兩組花木；有的宅院會在甬路正中立假山、荷花缸或金魚缸；也有於主庭院中設置籐架者——這些園林化的處理使得家家戶戶都自成一片小天地。
四合院中喜愛種植的花木除了石榴樹（有「多子多福」之寓意）外，還有棗樹（有「早生貴子」之寓意），北京的一些地名如棗林前街、棗林大院等，都可以看出四合院棗樹之普遍，魯迅更是在其散文名篇《秋夜》中寫道：「秋夜在我的後園，可以看見牆外有兩株樹，一株是棗樹，還有一株也是棗樹。」此外海棠（寓意為富貴滿堂）、丁香、夾竹桃、榆葉梅、山桃、柿子樹、香椿、臭椿、榆樹、金桂、銀桂、杜鵑、梔子、草茉莉、鳳仙花（北京俗稱指甲草）、牽牛花、扁豆花……都是北京庭院中常植的花木。當然還有最常見的槐樹——鄧雲鄉嘆道：「在夏天，那濃郁的槐蔭中，一片潮水般的知了聲，那真是四合院的仲夏夜之夢境啊！」
建築造型之美
出入躲閃、高低錯落
四合院的空間造型可以概括為：出入躲閃、高低錯落。前者指平面關係，後者指屋頂關係。平面布局上所謂出入躲閃包括廂房躲閃，突出正房；耳房退後，突出正房；遊廊陪襯，突出二門（垂花門）；倒座陪襯，突出宅門，等等。總的原則是次要建築在平面布局上避讓、烘托主體建築。
而建築高度方面，正房在臺基、柱高、進深、舉架方面都佔有絕對優勢，廂房、耳房、廂耳房逐步遞減；大門高於倒座房，垂花門高於遊廊，從而形成主次分明、高低錯落的富於韻律感的屋頂輪廓。
四合院的平面、造型設計可謂是「禮制」、等級制度在建築群上最生動的體現，並且產生了和諧有序的審美效果。
裝飾細部之美
磨磚刻石、雕樑畫棟
四合院建築除了在總體造型上精心設計之外，更擁有諸多富有創意的裝飾和細部設計：包括花瓦、花磚、什錦花牆、磚雕、木雕、石雕（包括抱鼓石、門墩、小品，等等）、彫花甬路等許許多多裝飾內容。並且這些裝飾細部往往還被設計者、使用者寄予了大量象徵含義，極大地豐富了傳統四合院的文化內涵。以四合院的磚雕為例，充滿了象徵意義，其主題通常包括以下幾類。
自然花草：牡丹象徵富貴，菊花象徵高雅，松柏象徵長壽，竹子象徵傲骨，蘭花象徵清雅，荷花象徵高潔，葫蘆、石榴、葡萄象徵多子等。
吉祥圖案：以如意、柿子和卍字組成「萬事如意」；以牡丹、白頭翁組成「富貴白頭」；以靈芝、水仙、竹子、壽桃組成「靈仙祝壽」；以松竹梅組成「歲寒三友」；以大象、寶瓶組成「太平有像」；以菊花、麻雀組成「居家歡樂」；以鵪鶉、菊花、楓葉組成「安居樂業」；以梅花、喜鵲組成「喜上眉梢」；以猴子騎馬、蜜蜂飛舞組成「馬上封猴（侯）」；以壽字、蝙蝠組成「五福捧壽」；以銅錢、蝙蝠組成「福在眼前」……
還有文化氣息濃厚的文房四寶、博古圖案，富於裝飾性的錦紋圖案，宗教法器圖案，人物故事圖案，等等。