八年之後，沒有冰的北冰洋(組圖)
格陵蘭島東海岸一景。在那兒，冰蓋與大海相交。
本週三，科學家宣布，本年度的北冰洋海冰大融化總算是停止了，但還是打破了記錄，也對本地區的急劇變化發出了新警告。
據美國國家冰雪數據中心(National Snow and Ice Data Center)統計，北冰洋的海冰覆蓋率似乎於上週日達到2012年最低值。該中心稱，那天北冰洋海冰面積為132萬平方英里，覆蓋了北冰洋洋麵的24%。上一次最低點出現在2007年，當時的覆蓋率為29%。
美國國家航空航天局提供的這幅圖片顯示的是有史以來最低的北極海冰覆蓋區域同過去30年中的平均最小覆蓋區域（黃色區域）的對比。
20世紀70年代末，衛星開始被用於記錄北冰洋海冰狀況 。那時夏日海冰覆蓋率最低時，也通常是50%左右 。但在過去十年，海冰覆蓋率一直時有下降。
國家冰雪數據中心是一家由政府贊助的機構。該中心的研究員瓦爾特·邁耶(Walt Meier)說，「北極是地球的空調。我們正在失去這個空調。不僅僅是北極熊可能滅絕，或者是當地人需要適應新環境，這些我們都已經看到了——還有更大的氣候影響。」
在宣布最低覆蓋率之前，該中心等了幾天，以確保海水開始重新結冰。每年此時，冬天迅速包圍北極高緯度地區，海水重新結冰是常態。接下來的幾個月裡，一層冰殼會覆蓋北冰洋大部分洋麵。但這層冰殼通常很薄，夏季再來時，容易融化。
科學家認為，本地區迅速變暖，是因為人類排放溫室氣體。他們認為海冰融化是未來全球巨變的早期徵兆。
一些科學家也認為，北極海冰融化已經開始改變北半球的氣候模式，導致美國等國出現更加極端的氣候現象。但這個觀點並未得到證實。
聯合國最新的一個主要氣候報告發布於2007年。而海冰目前的減少速度比該報告預測的速度快得多。 該報告指出，在進行了最精密的電腦分析後，結果顯示，即使北極冰川最終消失，這種情況也不會在本世紀中葉之前發生。
現在，一些科學家認為，可能到2020年，北冰洋夏天就沒有冰塊存在了。但是各國政府並未在遏制溫室氣體排放方面表現出更大的急迫性，以對這一變化做出反應。相反，他們的主要反應是計畫開採北冰洋新近可採的資源，包括鑽取更多石油。
科學家於週三表示，北極已經成了他們預測氣候時固有的保守主義的最好例證。儘管很多人對溫室氣體排放的長期後果發出了嚴厲的警告，但他們還是擔心，自己可能仍然低估了即將到來的變化的速度和嚴重性。
週三，在由環保組織綠色和平(Greenpeace)發起的討論會上，美國國家航空航天局(NASA)的知名氣象學家詹姆斯·E·漢森(James E. Hansen)表示，北極融化應該成為對公眾的警告，讓公眾注意到，社會因未能限制排放而面臨的風險。
「科學界意識到，我們面臨著一個全球性的緊急情況，」漢森博士說。「要讓公眾意識到這一點很難，因為他們把頭伸出窗外，卻看不到有太多變化。」
在這方面，主要的擔憂在於全球海平面可能大幅上升。北極海冰的減少不會直接導致海平面上升，因為它們已經是浮冰了，在水中佔據了吻合自身的重量的空間。
然而，夏季冰層消失，白色的反光地表被顏色深得多的海洋表面所取代，該地區由此得以吸收更多來自太陽的熱量，這些熱量反過來會融化更多的冰層。北冰洋多餘的熱量似乎正在導致附近的格陵蘭冰蓋加速融化。而這確實會導致海平面上升。
今年夏天，格陵蘭冰蓋97%的表面都曾一度融化。儘管地質研究表明這樣的現像在過去發生過，但自使用衛星測量以來，卻是首次出現這樣的情況。
儘管海平面正在以每年約30厘米的速度上升，但包括漢森博士在內的科學家預計，隨著全球的變暖，海平面上升的速度會加快，使沿海的人類聚集區陷於危險之中。
最近，冰雪數據中心的科學家朱莉安娜·C·斯特勒夫(Julienne C. Stroeve)搭乘綠色和平組織的船前往北冰洋，進行實地考察。本週，她所乘的船駛入了斯匹次卑爾根島的海港。在接受採訪時，她表示，自己的目標之一是登上浮冰並對它們進行測量，但卻發現，要找到大到足以能支撐她的重量的浮冰卻很困難。
她說，偶爾會有很多浮冰，但「當我們進一步向浮冰劃去時，只發現大片無冰的水域。」