日本古代的神樂與雅樂(圖)
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關於日本的古代音樂，沒有多少考證。在最古老的文獻《古事記》中，關於古代音樂的記述，大多與傳說有關。從古代遺蹟的發掘中，也幾乎沒有得到能證實有關當時情況的資料，因此，難於想像幾千年前的古代音樂的狀況，但根據記載，神樂可能是最古老的音樂。
《古事記》中所記的《天之岩屋》的神話，的確是與音樂有關的故事。
天照大神，由於素戔鳴尊的惡作劇，一氣之下藏身到天之岩屋中，於是，世上突然成為一片黑暗。眾神相聚，商量出對策，由於鈿女命在岩屋前跳舞，眾神伴唱，開始了熱鬧的神樂。天照大神對陌生的聲音感到奇怪，稍稍推開了岩屋的石門向外觀看，這時，天手力男命趁機將天大神拉出岩屋。這時，在神武天皇元年，舉行加美真手命的安魂祭典時，使猿女君演出神樂，從此便成為慣例以至於今。自此以後，在宮廷中及神宮、神社的儀式和祭典中，開始使用神樂。因此神樂本應該按原始的形式流傳下來，但是，因為從最初就沒有正確的記譜法，以致在長時期的歷史演變中，有失傳者也有變形者，各地方和各神社的神樂，在內容上便出現了多少有所不同的情況。一般說來，神樂由人長，神樂人及歌人組成。在日本流傳的古樂之一是雅樂。這是從中國和朝鮮傳入的，其中以三韓樂傳入最早，大約是在一千五百年前。日本的雅樂本來是輸入的外來音樂，但中國的雅樂早已絕跡，朝鮮的雅樂經過長久年代也已變形，與此相反，唯獨日本在宮廷及神宮中，保存下了當時整理成為日本式的雅樂，而且原封不動地保留了昔， 是很有以的。雅樂雖然飲食聲樂，但以器樂為主。
由於樂是和宮廷有關的音樂，因此不許在民間演奏。其傳授方式也以一子相傳為原則，並有嚴格的規定，即使是親生子嗣，也必須獲得正式的傳授憑證，並在證人面前立下誓約書方能繼承，因此其曲目也是秘傳的。