巨型氣體雲將撞向黑洞(組圖)
在人馬座A黑洞的驚人引力拖拽下，巨型氣體雲螺旋飛向這個黑洞(圖/Youris.com)
靠近黑洞過程中，氣體雲被撕裂和拉伸，每小時的速度達到500萬英里(圖/Youris.com)
人馬座A黑洞可能將一顆年輕恆星及其行星形成盤拖出一個年輕恆星環(網路圖片)
在人馬座A黑洞巨大引力的拖拽下，氣體雲以每秒5000英里的速度加速，將於2013年撞向黑洞(網路圖片)
這是科學家第一次觀測到巨型氣體雲靠近超大質量黑洞(網路圖片)
一個巨型氣體雲將於2013年撞向銀河系中央的超大質量黑洞人馬座A，時速達到500萬英里(約合每小時804萬公里)。這將是迄今為止人類觀測到的最猛烈的太空撞擊事件之一。實際上，這個氣體雲並不會真正與人馬座A黑洞相撞，在距離黑洞240億英里(約合386億公里，相當於光線36小時的穿行距離)時，黑洞的潮汐力將被這個氣體雲撕裂。
過去20年時間裏，德國慕尼黑馬克斯-普朗克地外物理學研究所的天體物理學家史蒂芬-格裡森一直對人馬座A黑洞進行觀測。2013年，他將繼續進行觀測。格裡森表示：「迄今為止，只有兩顆恆星與人馬座A黑洞進行如此近距離接觸，最後毫髮無損地掠過地球。不過，氣體雲的情況不同，將被黑洞的潮汐力完全撕裂。」隨著與人馬座A黑洞之間的距離越來越近，氣體雲的速度不斷加快。7年內，它的速度增加了一倍。
藉助於歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡，天文學家能夠對這個黑洞進行觀測。在對人馬座A黑洞進行觀測時，馬克斯-普朗克地外物理學研究所的萊恩哈德-格澤爾發現一個獨特的新天體，正快速逼近這個黑洞。這個天體就是氣體雲。研究論文主執筆人格裡森表示：「在科幻作品中，宇航員在靠近黑洞時身體會被拉伸，變得好似義大利麵條。有趣的是，這個新發現的氣體雲便遭遇這種厄運。在與人馬座A黑洞親密接觸時，這個氣體雲無法倖存下來。」
這個氣體雲將掠過人馬座A黑洞的事件穹界，彼此間的距離大約在400億公里左右，相當於光線36小時的穿行距離。在這個距離，氣體雲將被黑洞的潮汐力撕裂。逼近人馬座A黑洞過程中，氣體雲將因為黑洞周圍炙熱恆星的強紫外輻射發光。隨著進一步靠近這個黑洞，氣體雲承受的外部壓力不斷加大。人馬座A黑洞的地心引力是太陽的400萬倍，將加速氣體雲的內部運動並對其進行拉伸，使其變得好似義大利面。目前，這個氣體雲的邊緣已開始崩潰，幾年內，它將被黑洞的引力徹底撕碎。2008年至2011年，天文學家發現的氣體雲遭破壞的跡象越發強烈。
在2013年靠近人馬座A黑洞時，氣體雲內物質的溫度將不斷升高，可能放射出X射線。目前，人馬座A黑洞附近的天體很少，也就是說，這個新到的大餐將成為人馬座A黑洞未來幾年的主要食物。一種有關這個氣體雲形成的理論認為，氣體雲內的物質可能來自於附近的年輕大質量恆星，這顆恆星因強烈的恆星風迅速流失質量。人馬座A黑洞周圍軌道的一個已知雙星的恆星風可能與這個氣體雲的形成有關。格澤爾表示：「未來兩年，我們將發現非常有趣的現象並且獲得異常寶貴的信息，幫助我們瞭解大質量黑洞周圍物質的行為。」