發現土衛六「隱藏海洋」或呈現液態(圖)

科學家進一步發現在太陽系中存在一個可能的「冰下水世界」，這個消息引起了「外星生物探索家」的注意。在土星的衛星土衛六「泰坦」上，由於溫度極低，這裡是一個冰封的世界，但研究人員認為在巨大的冰殼下隱藏著海洋，其總量可能比地球上的海洋容量還要大。此前，通過空間探測器發現了在土衛六「泰坦」上存在有機原料，而如果存在豐富的水資源那麼有理由想像這裡可能存在某種形式的生命。

土衛六內部結構圖解(網路圖片)

目前科學家們正在通過各種手段確定土衛六「泰坦」上的海洋到底是以何種狀態存在著。以往對土衛六的研究認為，這顆土星最大的月亮上存在「迷迷糊糊」的岩質陸地，並且充滿了液態的甲烷和乙烷。通過建立理論模型以及測量土衛六磁場，科學家推測在寒冷的冰層下存在液態水的痕跡，這僅是依據部分監測觀測數據推測，並沒有確鑿的證據。

位於義大利羅馬的羅馬第一大學研究人員盧西亞諾·耶斯（LucianoIess）和他的同事們分析了隸屬於美國國家航空航天局的卡西尼土星探測器的數據，這些數據來自該探測器在2006年至2011年間飛躍土衛六「泰坦」時所測量到的引力場數據。研究小組從引力場的數據中發現一些怪異的特徵，顯示了土衛六內部表面結構存在某種「變形」機制，這說明在土衛六的冰殼下存在類似地球上的潮汐現象，就如同在月球的引力場作用下，地球上的海洋出現週期性的流動。

同理，土衛六在環繞土星軌道的運動中，受到土星引力的作用，其內部也會產生類似的現象。接著，研究小組計算出存在潮汐流動的液體黏度，發現與水是一致的。對此，研究人員盧西亞諾·耶斯認為在冰殼下方存在液體層，這樣的結論似乎不可避免。研究小組的計算還表明，海洋可能覆蓋了土衛六的大部分地區。根據倫敦大學行星科學研究科學家多米尼克·福特斯（DominicFortes）介紹：「從目前的計算數據看，土衛六的海洋很可能與地球的海洋覆蓋面積相當，即便不會超過地球海洋麵積，那麼體積也會比地球上所有海域容積總和大得多。」

多米尼克·福特斯還估計海洋中存在的有機分子是生命存在所必須的。科學家在土衛六表面發現了佈滿碳氫化合物的蹤跡，以及掌握的越來越多地下碳氫化合物存在的證據。此外，令科學家著迷的還有土衛六內部的岩石底層。根據位於紐約康奈爾大學的研究人員喬納森·蘭尼爾（JonathanLunine）介紹：「當前宇宙生命最佳的形成理論認為生命需要水的存在，而且還需要一個岩質表面。」

但土衛六「泰坦」不像地球上的海洋與大陸分布，土衛六「泰坦」的海洋似乎完全包圍的這顆星球，因此根據該理論推測，唯一可能有岩質陸地存在的地方就是海洋底部了。科學家們在對土衛六「泰坦」的冰殼下方海洋進行研究時認為，其深度可能非常大，因此底部的壓力也越大，並且在液體物質與底部岩質層核心將還存在一層高密度的冰結構，堵住了液體物質進入岩質層的通道。

除了土衛六「泰坦」外還有哪些可能存在外星生命的星球呢？科學家們認為土星的其他衛星上也是有數個潛在外星生命的世界，比如土衛二也被認為存在地下海洋。雖然科學家們推測其也存在地下海洋，而且是位於岩層下方的液體世界，但我們目前還不知道這顆星球內陸位置是否存在有機物。似乎科學家們更認為土衛二上存在具有一定咸度的液態水，而這些液態物體如何長期存在的還是個未解之謎，因而土衛六和土衛二都是地外行星生命的候選者，並且有著對生命而言不同的利與弊。