鮮為人知的歷史常識:「後」在古代是帝王

見到「」字,我們立即會想到「皇后」「皇太后」等與女人有關的詞語。但在上古時代,「後」字代表男性,是權力的化身,是帝王的象徵,是天子的稱號。

《說文》曰:「後,繼君體也。像人之形。施令以告四方,發號者,君後也。」《詩經·商頌·玄鳥》記載:「商之先後,受命不殆,在武丁孫子。」鄭玄箋曰:「後,君也。」《書經·說命》中說:「樹後王君公,承以大夫師長。」《國語·周語》:「昔我先世後稷。」《書·舜典》:「班瑞於群後。」《左傳·僖公三十二年》:「夏後皋之墓也。」等等,這裡的「後」都是指君主。

考證以上這些,還應該先從「後」的來歷說起。

「後」,不是一個簡化字,它與先後的「後」在上古時代不是同一個字,這一點,我們在《說文》中也能看出。《說文》中收錄「後」的同時,又收錄了「後」字,「後,遲也」。《論語·雍也》:「非敢後也,馬不進也。」《呂氏春秋·長見》:「知古則可知後。」《儀禮·有司後》:「兄弟之後生者。」《素問·五常政大論》:「收氣乃後。」等等,這裡的「後」,是前後的後,與我們剛才說的「後」在古代不是一回事,風馬牛不相及。

古代的「後」是一個會意字,它在甲骨文裡,左下方是一個口字,右上方是一攏起的手,其實這就是一個「司」字。「後」字就是根據「司」字創造的,方法是把「司」字反轉寫,再賦予新的讀音,就是我們現在說的把「司」字鏡像,就成了「後」。金文中「後」字已經大量出現,攏起的手已移到左上方。夏王室出身於「司空」家族,是群司(司空、司徒、司馬、司稷等)之一,子孫後代不敢與皇祖大禹比肩等列,就自貶一級,把「司」反轉過來以「後」自稱。

「後」在周朝以前,都是帝王的稱號,那時天子之妻稱為「妃」,「後」作為帝王稱號一共用了360多年。到了周朝,才把「妃」改稱「後」。秦始皇統一六國後,天子稱皇帝,皇帝的正妻就叫做皇后了。

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