什麼叫「桐城派」?
桐城派，是清代的一個散文流派。創始人是方苞，繼承發展者很多，但影響最大的主要是劉大櫆和姚鼐。因為方、劉、姚都是安徽桐城人，因此得名「桐城派」。
桐城派的文論，以「義法」為中心，逐步豐富發展，成為一個體系。「義法」一詞，最早見於《史記·十二諸侯表序》，方苞拿來以論文。他說：「義即《易》之所謂‘言有序’也。義以為經而法緯之，然後為成體之文」(《又書貨殖傳後》)。所謂言有物，指文章的內容；言有序，指文章的形式。他的義經法緯之說，是要求內容和形式相統一。從「義法」說出發，他主張古文應當崇尚「雅潔」，反對俚俗和繁蕪。劉大櫆發展了方苞關於「法」的理論，進一步提出「因聲求氣」說，探討了散文的藝術性。姚鼐是桐城派的集大成者，他強調了「義理、考證、文章」三者合一，「以能兼者為貴」。他還把眾多不同的文章風格，歸納為「陽剛」、「陰柔」兩大類。
桐城派的文章一般不用駢句，不羅列材料，語言通暢清順，很有特色。代表作有方苞的《獄中雜記》、姚鼐的《登泰山記》等。
桐城派在清代文壇上影響極大。時間上從康熙時一直綿延至清末；地域上也超越桐城，遍及國內。主要人物除方、劉、姚外，還有方氏門人瀋彤、王又樸、瀋庭芳、王兆符、陳大受、李學裕，劉大櫆門人王灼、吳定、程晉芳等，姚鼐門人管同、梅曾亮、方東樹、姚瑩等。追隨梅曾亮的還有朱琦、龍啟瑞、陳學受、吳嘉賓、鄧顯鶴、孫鼎臣、魯一同、邵懿辰等。