螺旋星雲引人注目新照片。(網路圖片)
據CNN報導，歐洲南方天文臺網站2012年1月19日發布了最近拍攝到螺旋星雲引人注目新照片。這張紅外線照片，由位於智利帕拉納爾天文臺的歐洲南方天文臺Vista望遠鏡所攝，呈現出可見光圖像看不到的縷縷冷星雲氣體，以及太空背景裡豐富的恆星和星系。
螺旋星雲是距離我們最近和最非同尋常的一個行星星雲。它位於水瓶座，距地球僅約700光年。這個奇怪的物體是由太陽一樣的恆星，在其生命的最後階段抖掉它的外層氣體，成為星雲。恆星則變成一顆白矮星，出現在圖像的中心的微小藍點。
星雲本身是一個複雜的的對象，由灰塵，離子材料以及分子氣體組成，形成美麗而複雜的圖案，同時中心的熾熱星體發出強烈紫外線。
螺旋星雲的主環直徑大約兩光年，大約是太陽到最近恆星之間距離的一半。但是，從星雲中的散發出來的物質至少達四光年遠。
雖然肉眼很難看到，蔓延氣體發出的光很容易被Vista上的對紅外光非常敏感的特殊探測器捕獲。 4.1米的望遠鏡還能夠探測到一系列令人印象深刻的背景恆星和星系。
強大的VISTA望遠鏡也揭示星雲環的精細結構。紅外光顯示稍冷的氣體分子的分布。物質凝聚成細絲狀從從中心輻射出來，整個圖案類似於一隻人眼。
這些細絲即使它們看起來很小，實際上有我們太陽系那麼大。它們之所以能夠抵擋垂死恆星發出的高能量輻射，正是因為他們聚集成團，塵埃和氣體分子屏蔽了輻射。目前還不清楚這些細絲形成的細節。
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