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龍、鳳凰、麒麟、龜，被稱為四靈，除了龜以外，其它三種誰也沒有見過。然而，從古至今，鳳凰那美好吉祥的形象卻深深地留在民間大眾的心目中，世世代代被人們讚美著，歌頌著。
因自然界中無鳳凰這種鳥，我們只能從古代的有關典籍中領略鳳凰的形象美姿，如《爾雅》郭璞註：「雞頭、蛇頸、燕頷、龜背、魚尾、五彩色，高六尺許。」《山海經·圖讚》上說鳳凰有五種像字紋路：「首文曰德，翼文曰順，背文曰義，腹文曰信，膺文曰仁。」漢代許慎在《說文解字》說：鳳凰「出於東方君子之國，翱翔四海之外，過崑崙，飲砥柱，濯羽弱水，莫（暮）宿風（丹）穴，見則天下大安寧。」書中引黃帝的臣子天老的話說：「鳳之像也，鴻前麟後，蛇頸魚尾，顴顙鴛思（腮），龍文虎背，燕頷雞喙，五色備舉。」對於集眾動物大成之美的鳳凰，有關學者認為，鳳凰是古代先民的一種鳥圖騰崇拜。從對鳳凰的形象來看，是融合了古時各個不同氏族所崇拜自然物的特徵，結果出現了「鳳凰」 這一美的圖騰。
那麼，鳳凰的原形是誰呢？有學者說是孔雀、有的認為是錦雞或雉，有的提出應是家雞，有的說是鶴等。古代學者認為鵬與鳳同是一種鳥，《楚辭》宋玉《對問》：「鳳凰上擊九千里，絕雲霓，負蒼天乎窕冥之中。」《莊子·逍遙游》：「有鳥焉，其名為鵬，背若泰山，翼若垂天之雲，摶扶搖羊角而上者九萬里，絕雲氣，負青天。」在神話傳說中，鳳凰又叫玄鳥。屈原在《天問》中云：「簡狄在臺，嚳何宜？玄鳥致胎，女何喜？」《禮記》鄭玄註：「玄鳥，燕也。」據聞一多等學者考證，燕是鳳凰原形之一。《爾雅·釋鳥》：「郾，鳳也，其雌黃。」「鳳，一名郾。」古時，郾與燕是同音字。
中國自古以農立國，曆法在農時中佔主導地位，古時便以「鳳鳥氏」作為管理曆法的第一官職。，黃帝的兒子少皋，是剡國君主剡子的祖先。魯昭公十七年，他到魯國訪時，魯昭公問他：「少皋氏為何叫做鳥官名呢？」剡子回答：「少皋是我的祖先，他登位時有鳳凰飛來祝賀，為了紀念鳥，便以各種鳥命名各種不同的官職，鳳鳥氏，是管理曆法的官。」
在歷史上，第一個被尊稱為「鳳」的人，是中國大教育家、哲學家、思想家孔子，他所開創的儒家學派的思想，不僅深刻地影響了中國兩千多年來的社會、政治、文化、倫理道德等方面，而且對世界文化思想史做出了突出的貢獻。古代思想家老子就以鳳凰來比喻孔子，據《莊子》中記載：「老子見孔子從弟子五人，問曰：‘前為誰？’對曰：‘子路為勇。其次子貢為智，曾子為孝，顏回為仁，子張為武。’老子嘆曰：‘吾聞南方有鳥，其名為鳳，所居積石千里，天為生食。其樹名瓊枝，高百仞，以璆琳琅玕為實。天又為生離珠，一人三頭，遞臥遞起，以飼琅玕。鳳鳥之文，戴聖嬰仁，右智左賢。」《詩經·商頌·玄鳥》中說：「天命玄鳥，降而生商。」孔子是魯國人，而他的祖先是宋國人，也是殷商後裔，所以享有「鳳」的盛譽。
遠古時，鳳的地位高於龍，出土的文物中，如楚國時期的一些壁畫、帛畫中，鳳佔主導地位，展翅飛翔的鳳敢於追喙龍。漸漸地兩者的位置出現了變化，尤其是在漫長的封建社會中，龍成了歷代帝王的「圖騰」，其他任何人是不能用的。而鳳則降為附屬的位置，用於皇后嬪妃等。到了清代慈禧太后時，她為了突出自己，便一改龍鳳的位置。清東陵的慈禧太后墓宮中的壁畫，都是鳳在上，龍在下。與其它的龍鳳圖截然不同。深受人們青睞的鳳凰走進民間，受到老百姓的喜愛，在衣食住行等方面到處都有鳳的身影，如穿戴有鳳冠、鳳鞋、鳳釵；吃有鳳翅、鳳爪；住有鳳樓；節日或婚娶喜慶時，剪個鳳凰貼在室內，滿堂生輝；出行有鳳輦、鳳扇；吹奏有鳳笙、鳳簫等；還有龍飛鳳舞、龍鳳呈祥、鳳毛麟角等成語；給女孩子起名，如鳳翔、鳳麗、鳳雲、鳳君、文鳳、金鳳、銀鳳、丹鳳等。特別是鳳的精神鼓舞著女性的崛起，生活在窮山僻壤的眾多女子在市場經濟大潮中敢於拚搏奮鬥，與時俱進，成為時代的佼佼者，人們便讚美她們是「山溝裡飛出的金鳳凰」。
煌煌五千多年中華文明史無處不有鳳文化的蹤影，它與龍文化一樣成為中華民族的象徵，激勵著華夏兒女繼往開來，與時俱進，創造著美好的明天。
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