小篆：皇帝詔書專用的字體(圖)

在古代，文字是少數人才能使用的工具，從占卜、祭祀、到典禮，都只有天子、禮官、史官等特定人員才可以使用。

周代王朝漸弱，天子失去絕對的權威，諸侯王國各行其是，自行帝王之禮，使用文字，甚至著書立說、 開門養士 。 秦始皇統一全國後，進行文字統一，由李斯以秦國字體為準，將元各國的異體字刪繁就簡，整理出一套官定的標準字體，稱為「秦篆」，又稱「小篆」。

不過，「秦篆」只專供記錄帝王詔書之用，臣子與皂隸（官吏）所使用的是另一種書體，叫做「隸書」，分別是「秦書八體」的之一。

秦始皇、秦二世在巡視各地時，每到一處就要舉行慶典、立碑記事，都由隨行的李斯書寫，譬如登臨泰山舉行封禪大典，留下了《泰山刻石》、以及同在今山東省境內的《琅玡刻石》和《嶧山刻石》、和今浙江省境內的《會稽刻石》都是相同性質的立碑紀念。不過，經過千百年的風雨侵蝕，石碑上面的篆書幾乎湮滅殆盡 （如上圖的泰山刻石）。

當年，為了推廣這種秦篆，李斯、趙高、胡毋敬等人還寫了《倉頡篇》、《爰歷篇》和《博學篇》，作為識字啟蒙教材與臨摹的範本。

秦篆的字形較為瘦長整齊，筆劃粗細勻稱，有時為了美觀，還增添幾筆裝飾性的筆劃。把這種較為瘦長的篆體字，擠入外框四四方方的印章中篆書變體，被稱為「摹印篆」也是秦書八體之一，至今仍是 刻印業者的常選用的字體。

在《說文解字》一書中，作者許慎針對九千三百多個篆字逐一解說，是後人認識漢字構造和演變的寶庫。