當世界驚嘆中國古代「四大發明」對世界文明的貢獻的時候，可能很少有人知道，防病防寒的口罩，最早也為中國發明的。它同樣可以讓我們引以自豪。
早在公元1275年的元朝初葉，著名的義大利威尼斯大旅行家馬可•波羅來華，就看到當時中國人使用「口罩」的情形。他在《東方見聞錄》中寫道：「在宮廷裡，那些侍侯皇帝飲食的人，口與鼻一律都要蒙上蠶絲與黃金線織成的巾，使他們所發出的氣息，不致傳到皇帝的食物上去。」這種「蠶絲與黃金絲織成的巾」，應為最早的口罩。據此看來，中國發明和使用口罩的歷史，至少已有700多年了。
在國外，口罩的出現和使用，是19世紀末年的事。此前，西方人雖然已用碳酸消毒手術器械，外科醫師也懂得穿手術衣、戴手術帽和橡膠手套；但尚不知道使用口罩。因此，醫生手術時，常把自己口鼻腔中的細菌，傳給病患者，從而引起傷口感染。直到1895年，德國病理學專家萊德奇通過實驗發現，人們談話的唾沫也會帶菌而導致傷口感染。於是，他建議醫生和護士在手術時，戴一種用紗布製作、能掩住口鼻的罩具。此舉果真有效，病人傷口感染率大為減少。從此，別國紛紛效仿萊德奇的製作方法，口罩便在歐洲及全世界醫學界逐漸推廣開來。
此後，口罩在不斷的改革中完善起來。1897年，英國的一位外科醫生，在口罩內裝了一個細鐵絲的支架，使紗布與口鼻間留有間隙，克服了呼吸不暢，容易被唾液弄濕之弱點。1899年，一位法國人做了一種五層紗布的口罩，縫在手術衣的衣領上，用時只要將衣領翻上就行了。不久，又有人在口罩兩邊縫上帶子，繫在頭部或掛在兩耳上，這已與現代口罩基本相近了。
（原標題：元朝時期中國就有「口罩」）
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