馬里亞納海溝發現世界最大單細胞生物(組圖)

2011-10-26 19:58

這是先前幾次航程中打撈起的神秘深海生物xenophyophores樣本。(網路圖片)

海洋生物學家們首次確認了一種生活於極深大洋海底的巨型阿米巴蟲的存在。(網路圖片)

「Xenophyophores」最讓人印象深刻的就是它的大小，它的單個細胞直徑常常可以超過10厘米，以及它們在海床上分布的數量之多，還有它們在海底生態系統中扮演的角色。(網路圖片)

在一次由美國聖地亞哥斯克里普斯海洋研究所的科學家們執行的夏季考察航程中，海洋生物學家們首次確認了一種生活於極深大洋海底的巨型阿米巴蟲的存在。

2011年7月，加州斯克里普斯海洋研究所和美國國家地理學會的科學家們通力合作，向西太平洋馬里亞納海溝的底部釋放一臺無纜繩自動深海著陸器，它裝備了數碼攝像機以及光源，對這片我們幾乎一無所知的深邃海底進行了一次探險考察。馬里亞納海溝最深處11034米，是地球大洋海底的最深處。考察小組首次在此確認了一種名為「xenophyophore」的單細胞生物的最深生存深度記錄。這種生物僅生存於深海環境中。「Xenophyophores」最讓人印象深刻的就是它的大小，它的單個細胞直徑常常可以超過10厘米，以及它們在海床上分布的數量之多，還有它們在海底生態系統中扮演的角色。

研究人員在馬里亞納海溝內水深10641米的賽琳娜海淵(Sirena Deep)中發現了這種奇特的生物的蹤跡。在此之前，這種生物生存最大深度的記錄是在新赫布裡底海溝中記錄到的大約7500米，不過之前也已經有過在馬里亞納海溝最深處部分區域發現這一物種的報告。科學家們宣稱「xenophyophores」是地球上已知最大的單細胞生物。近期的研究還顯示這種生物能通過從周遭的環境中吸收，從而在體內富集高水平的鉛，鈾和汞元素。這就暗示它們可能對重金屬環境擁有適應力。同時這種生物也很適合在漆黑一片，寒冷，超高壓的海溝環境中生活。

參與此次航程的斯克里普斯海洋研究所的海洋微生物學家道格·巴特萊特(Doug Bartlett)說：「斯克里普斯研究所的深海生物學家麗薩·列文(Lisa Levin)教授已經證明這種生物是多種多細胞生物的宿主。」他說：「因此在這片這個星球上最深邃的洋底環境中確認這種生物的存在，將開闢生物多樣性研究，生物技術潛力以及極端環境適應研究領域的新天地。」

而說到在這一極端深海環境中存在的環境那個生物多樣性，xenophyophores就僅僅只是冰山一角了。比方說，日本海洋和科技研究院的科學家們便曾使用海底攝像機在這樣的深海環境中拍攝到過生活於創記錄水深環境下的水母。

此次考察行動中所使用的設備名為「下沉相機」(Dropcams)，這是美國國家地理學會遠程成像工程師埃里克·巴肯帕斯(Eric Berkenpas)和格拉汗·威爾海姆(Graham Wilhelm)設計和開發的，他們兩人此次也參加了本次科學考察航程。

巴肯帕斯介紹說：「這種下沉相機是一種多功能的自動水下攝像系統，它擁有一套高清數碼攝錄系統，以及自帶的照明設備。這是國家地理學會的工程師們專門研發的，目的就是讓科學家和記錄片攝影師們可以在任何水深的水下拍攝高質量的畫面。這些設備都經過偽裝。可以構建相機陷進，守株待兔，自動拍攝下游近的海洋生物。」

下沉相機系統採用一個加厚玻璃圓球作為外殼，它可以抵禦每平方英吋8噸的超高水壓，以適應在極端深海環境下開展工作。

另一位參與本次航程的，同樣來自斯克里普斯海洋研究所的工程師凱文·哈定(Kevin Hardy)說：「我們使用誘餌將海底生物吸引過來，這種技術是在上世紀60年代由斯克里普斯研究所的約翰·伊薩克斯(John Isaacs)教授首先發明的。」而哈定則在近10年前更進一步，開發了這種球形加厚玻璃設計。他說：「斯克里普斯研究所的人們都希望有朝一日我們能有機會直接捕捉一條這種深海生物活體樣本並帶回地面實驗室研究，我們可以將它置於加壓罐中，模擬深海海溝中的壓力環境。」

另外，在本次航程中，斯克里普斯研究所的工程師們還成功測試了一種先進的「深海運輸器」(DOV)設備，它能使用類似的圓球設計在極深的洋底捕捉微生物，另外研究人員還對其他一些先進的組件設備進行了相關測試工作。

本次有關單細胞生物「Xenophyophore」的發現已經得到了斯克里普斯研究所海洋生物多樣性與保護研究中心主任列文，以及英國國家海洋學研究中心的安德魯·古德(Andrew Gooday)教授的確認。

列文教授說：「作為少有的幾種只存在於深海環境中的物種之一，xenophyophores是深海環境的標型物種。它們是一種獨特的生物，高度適應深海環境，但是我們對它的研究卻非常少。隨著人類活動不斷向深海挺進，這些深海中的奇特生物體應當引起我們更多的關注。」