土衛二奇妙景象 地表似雪國(組圖)

據美國國家地理網站報導,土衛二「嗯克拉多斯」表面出現奇妙的景象,地表被超細的粉末覆蓋,彷彿變成一個雪國。科學家表示這些顆粒的直徑極小,比滑石粉還要細。通過對美國宇航局「卡西尼」號飛船拍攝的高解析度土衛二照片進行分析,科學家得出了這一發現。

1.冬季奇景


冬季奇景(圖片來源:Paul Schenk, LPI)

科學家上週表示土衛二「嗯克拉多斯」表面出現奇妙景象,彷彿被細細的流動的積雪覆蓋,厚度達到330英尺(約合100米)左右。研究人員認為這些超細的「雪花」是間歇泉的噴流,從土衛二南半球的「虎紋」長裂縫噴出。一些噴流最後落到土衛二表面,通過不斷堆積,覆蓋更為古老的斷層和隕坑。

研究領導人、美國德克薩斯州休斯頓的月球與行星研究所的行星科學家保羅-施恩克在一份聲明中說:「這些顆粒的直徑極小,比滑石粉還要細,是滑雪愛好者希望中最細的粉末。」通過對美國宇航局「卡西尼」號飛船拍攝的高解析度土衛二照片進行分析,科學家得出了這一發現。

2.土衛二


土衛二(圖片來源:SSI/NASA)

2005年,科學家首次從「卡西尼」號飛船拍攝的照片中發現土衛二南極地區的噴冰間歇泉。「卡西尼」號拍攝的照片從背後照亮——包括這幅2009年10月拍攝的照片——讓這顆直徑300英里(約合500公里)的衛星好似安裝了火箭推進器一般。

「卡西尼」號獲取的進一步數據顯示,活躍的「虎紋」裂縫溫度超過周圍多冰地帶,說明噴流的動力來自於一個地下液體海洋。「卡西尼」號在近距離飛越土衛二時發現,這顆衛星的間歇泉可能含有形成生命所需要的化學物質。

3.雪景


雪景(圖片來源:Paul Schenk, LPI)

根據這項新研究,隨著粉狀雪降落地面,下方的地貌輪廓被「軟化」。這幅高清晰「卡西尼」號照片展示了土衛二活躍間歇泉的北部地區。古老隕坑和裂縫的邊緣似乎被雪毯打磨得更加光滑,與年代較近的隕坑邊緣形成鮮明對比。通過對「卡西尼」號拍攝的照片進行分析,施恩克認為地表上的「積雪」厚度應該在250至400英尺(約合75至125米)之間。

4.蒸汽騰騰的間歇泉


蒸汽騰騰的間歇泉(圖片來源:Mark Thiessen, National Geographic)

美國黃石國家公園的城堡間歇泉,正向外噴射蒸汽和滾燙的水。土衛二距離太陽很遠,表面溫度在大約零下330華氏度(約合零下200攝氏度)左右,導致間歇泉噴出的水汽凝結成冰晶。

5.細環


細環(圖片來源:SSI/NASA)

據科學家估計,土衛二的低引力——大約是地球的1%——允許極地間歇泉噴射的一些冰飛入太空,而非降落地面。大量冰外逃形成一個完整的環,被稱之為E環,就像這幅「卡西尼」號飛船2006年9月拍攝的照片所展現的那樣。E環很細,天文學家直到1967年才發現它的存在。

6.細細的水冰顆粒


細細的水冰顆粒(圖片來源:SSI/NASA)

照片由「卡西尼」號飛船在2008年9月拍攝,展示了從土衛二飛入太空的細小水冰顆粒。科學家此前認為,如果土衛二的間歇泉停止噴發,土星的E環將在幾百到幾千年時間內消失。也就是說,整個E環以及為其輸送冰顆粒的間歇泉均在最近形成,天文學家恰好在合適的時間觀察到它們的存在。但土衛二表面的大量積雪證明事實並非如此。在法國南特舉行的歐洲-美國行星科學家會議上,施恩克給出了這一結論。土衛二的降雪量很少,一年的積雪厚度不到千分之一毫米,厚度達到數百英尺需要數千萬年時間,說明間歇泉在相當長的時期內一直處於活躍狀態。

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