銀河系新發現的「超級地球」

2011-09-22 00:49

人類尋找類地行星的速度加快，在最新發現的50顆行星中，可能有幾顆「超級地球」，上面可能有液態水、有生命。也許，人類找到另外一顆地球僅僅只是時間問題。

在茫茫宇宙，有一顆同我們地球一樣的行星嗎？上面有水，有生命？這一縈繞人類腦際數千年的問題，正是天文學家試圖破解的疑問。

令人欣喜的是，到銀河系尋找行星，尋找同地球類似的行星，最近有了非常可觀的進展。上週，在美國舉行的有關太陽系研究的討論會上，日內瓦大學教授梅耶領導的一個國際天文學家小組宣布，在距離太陽系不遠的地方，新發現了50顆圍繞其恆星運轉的行星。最令人驚訝的發現是，在這50顆行星中，其中至少16顆「超級地球」。也就是說這些行星的質量比地球「只多出」1倍到10倍。

一顆行星最大不要超過地球15倍時，這顆行星就被視為是一顆「超級地球」，它的上面就有可能有水，有水就有可能有生命。質量更大，就只可能是「氣球」，如同土星和木星一般。

除了大小外，行星與恆星的距離遠近是衡量生命能否存活的另外一個重要指標，距離恆星太近，太熱，生命難以存活；距離太遠，太冷，生命也可能難以存活。讓天文學家感到欣喜的是，在以上發現的「超級地球」中，就有一顆這樣距離比較適中的行星。

它的代號是ＨＤ85512b，距離其圍繞旋轉的行星既不遠又不近，也就是說位於「可居住的地帶」。在這一地帶，水可以液態形式存在，如果有水存在，生命就得以出現並得到發展。

ＨＤ85512b只比地球大出3.6倍，距離我們人類所居住的地球「只有」36光年。須知，銀河系的恆星之間的平均距離為4光年到5光年，從這個角度看，可以說最新發現的這顆行星距離我們很近。

自從1995年發現第一顆系外行星以來，科學家們從來也沒有遇到如此大的收穫。為什麼在相對短的時間能夠發現如此眾多的行星，這首先應該歸功於智力歐洲南方天文臺安置的高精度視向速度行星尋找者HARPS。

科學家們解釋說，行星的質量越小，擺動也越小，就越難測到。專門測量行星引力引起的恆星的擺動的儀器HARPS靈敏度極高，最終測試出小智量行星ＨＤ85512b的存在。

第一顆行星發現者之一的梅耶表示，HARPS儀器的發現超過天文學家的期待。他表示，目前人類發現行星的節奏明顯加快。

其實，在截至今日已經發現的670顆系外行星中，僅HARPS在短短八年之內就發現了150顆，其中包括兩顆具有潛在的可居住條件的「超級地球」：一顆是2007年發現的Gliese580d，另一顆就是不久前發現的ＨＤ85512b。

天文望遠鏡的精確度將在未來幾年會進一步得到改善。按照設想，未來的太空望遠鏡能夠測出行星周圍的大氣層有無氧氣。到了這一步，也許，遠距離捕獲有智力的生命跡象並非是一個夢想。