玉，原是蘊藏在山間，瀋積在河底的天然礦物，經歷眾多名工巧匠的採掘琢磨，鑽研雕鏤，使玉注入了另一種品味卓絕的生命表徵。
中國歷代玉器溫潤圓熟，晶瑩剔透。長久以來接受古老文化的渲染附會，逐漸被賦予各種神秘色彩，並成為中華文物的瑰寶。華人對玉，一向有著特殊的尊愛之情，而延伸發展出一個優秀而古老的玉石文化。在中國藝術的廣大範疇裡，玉器藝術源遠流長，且獨具特色。
雖然在中國歷史上，有著深厚愛玉、尊玉的文化傳統，然而對玉的質地，卻無嚴格的界說。古代對玉的解釋是：玉－石之美者，也就是所有美麗的石頭，都稱為玉。東漢許慎的說文解字對玉的定義是：玉，石之美有五德者。所謂的五德是仁、義、智、勇、潔。意思是色澤美麗溫潤，表裡一致；敲擊時聲音舒暢悅耳；堅韌而不被折彎；可以磨製得棱角方正，而不會割傷人的美石。
在這種廣義的認知之下，許多寶石都可以列「玉的行列」，所以中國字裡有許多玉偏旁的字，分別解釋玉的層次與質地。後來經過長時間的探訪與考證，曾經被視為玉的寶石，都有了自己的專有名詞。例如：古代的「瓊瑰」現在稱為「瑪瑙」。古代的「琅玕」就是現在的「松綠石」。古代的「水玉」就是現在稱的「水晶」。
軟玉和硬玉
現在學者研究玉器，多強調所謂的科學定義。以礦物學而言，玉分為兩類，一類是軟玉，另一類是硬玉。軟玉和硬玉都是屬於鏈狀硅酸鹽類。軟玉是角閃石族中的鈣鎂硅酸鹽，所以軟玉又稱為角閃玉或閃玉。而硬玉是輝石族中的鈉鋁硅酸鹽，所以硬玉又稱為輝石玉或輝玉。輝玉有著隱約的水晶結構，具有玻璃的光澤，清澈瑩潔，相較之下，角閃玉的色澤比較接近於油蠟的凝脂美。大致上，兩者都有白色或半透明狀，尤其是純白的角閃玉，俗稱羊脂玉，細膩溫潤，相當受歡迎。如果以摩氏硬度表來看，鑽石的硬度是１０，軟玉的硬度是６．５，硬玉的硬度是６．５∼７．０。
中國歷史悠久，文化發展到高度成熟的階段，留下大批精美的玉器，這些玉器主要都是角閃玉，也就是軟玉。而硬玉的大量使用是十八世紀晚期以後的事情。常見的軟玉有白玉、黃玉、碧玉、墨玉等，而硬玉就是大家熟悉的翡翠。漢朝時，翡、翠二字的意思是指生長在廣西一帶的鳥。翡是紅色的鳥羽毛，而翠是綠色的鳥羽毛。宋朝時，翡翠二字連用，指稱一種綠色的玉，色澤與當時人們熟悉的碧綠色角閃玉不同，所以將硬玉稱為翡翠。
正陽綠翡翠如意花挂件
有鑒於彫琢玉器的主要玉材是角閃玉和輝石玉，因此有些學者僅稱這兩種玉材為「真玉」。然而由考古發掘的數據中顯示，也有不少軟硬玉以外的玉材作為彫琢的材料。所以研究中國玉琱藝術，不能謹守礦物學者嚴格定義，必須考慮多項因素，許多似玉的美石，因質地具備五德的條件，而納入玉器行列，這些都稱作「代用玉」。目前市面上流行許多代用玉，像是；新山玉、南非玉、澳洲玉、菲律賓玉等。
歷代也有各種不同的代用玉，有的代用玉流行在某段時間，但也有的代用玉被人採用的時間很長，時斷時續，諸如新石器時代的岫岩玉、商朝時的南陽玉、漢朝時藍田玉。唐朝詩人李商隱的詩－「錦瑟」，詩中就有一句「藍田日暖玉生煙」，藉以溫暖的曙光照著藍田山上的玉，浮升起綿綿輕煙的情景，表達愉快的心情。
古玉新玉
玉有古今新舊之分，先人將舊玉的名稱又稱作「古玉」，並將古玉分成二種，也就是「傳世玉」和「舊玉」。兩者以入不入土為劃分的依據，未經入土的玉稱為「傳世玉」；入土重出的玉稱為「舊玉」。傳世玉是一代一代傳下來，從未陪葬過的器飾。舊玉是從墓葬中挖掘出來的玉器，數百年以至數千年，越古老的器物越有價值。
新石器時代-玉人首
東漢古玉-玉蟬
元代玉鏤雕戲獅人紋帶板
這種界定的方法和現代不同，現代人分古玉、新玉，大致是以年代來區分，把年代較遠的稱為古玉，近年來才開採出來的叫新玉。在清末民初時代，世人將清代以前的玉器稱為舊玉，清代的玉器稱新玉。而現在的珠寶古董商，則因清朝距今也有上百年以上的歷史，所以不將清初的玉器視為新玉。大致以民初以後的玉，才稱為新玉。從歷史考古的角度來看，古玉是重於新玉。而從藝術、彫刻的觀點來看，清乾隆時代玉器的彫琢幾已達到頂峰，因此精巧的彫琢，要在新玉中找尋。不管古玉、新玉，都是美麗的礦石，古今的認知與定義皆如此。
清代-翡翠創高峰
清代繼承了自古相傳的中國玉工藝傳統，並達到了巔峰時期。清代征服新強之後，緬甸北部也納入中國版圖。於是新強的軟玉和緬甸的硬玉翡翠，便開始大量進入中原，玉的製作也因此大為發達。翡翠被中國人喜愛從清朝才開始，清代以的中國玉器中是沒有翡翠的。到了十九世紀時，這種美麗的翡翠成為宮廷后妃的寵物。翠玉白菜是清朝某位皇后的嫁妝，翡翠為青、白二色，象徵女子清白的貞操，而白菜上的紡織娘，象徵多子多孫。
清翡翠蟈蟈白菜
清初，玉器藝術並無特殊的發展，到了十八世紀高宗乾隆時代，玉器彫琢技術達到高峰，作品不但多而精美，且足以概括清代玉琱的成就，因此西方人士便以乾隆玉做為清代玉器的總稱。宋代與清代的作品主要以仿古為主。一般來說，如果一件玉器模仿早期銅器越詳細，則屬宋代作品的可能性越大，因為清代的師傅常以自己的花式加以古代風格，換句話說，清代的作品只仿古作品的形狀，而不抄襲古代作品的細節。
清中期 翡翠鳳紋提梁壺
清代藝術的特色是具有古代風格，一般人認為清代對仿古的作品較宋代更為嚴謹而細緻。故宮藏玉實在有精細得令人驚奇的。像黃玉印章三方，這是三顆單獨的方印，每顆印有一根玉煉，這些玉煉是由許多小玉環相接而成的，三根玉煉又由一個玉環把它們連接起來。這三顆印和這些玉煉是一塊玉料琢磨而成的，任何地方都沒有膠粘的痕跡。
我們知道中國人琢玉的方法是以石攻石的方法，在這樣簡單的方式下，彫琢出這麼精緻的作品，真不是一件容易的事。故宮博物院中陳列有同樣的兩個花熏，一個色白，一個色灰，它們的形狀都好像一個大的蓋碗，週身鏤空花紋，都是些花葉花朵。這原是一種存放鮮花的器皿，把鮮花放在裡面，香氣從那些鏤空的孔洞散出，使人看不到花，而嗅得到花香。這兩件東西如果是木製的，叫木匠雕這些鏤空花並沒有什麼難處，但玉器要花的功夫和精力可要難上百倍、千倍。
歷代玉器雕銘雕款的很少。新玉有許多是琢款的，舊玉則多補刻上銘文，這些幾乎完全出於清乾隆皇帝之手。清乾隆皇帝很喜歡玉，他的詠玉詩句也最多，所以命宮中玉工將他的御製詩款與璽文加琢在玉器的表面。在玉器上琢御題詩可以算是故宮藏玉的一個特點。
乾隆時有一玉工以染色方法作出此玉色，並雕成青玉蟠螭紋杯。乾隆得之，視之為稀世古玉，愛不釋手。後玉工之孫見之，說此玉為其祖父所作。乾隆要其說出染色之製作方法，玉工之孫詳細道出其中奧妙，乾隆聽而樂之，頓而開之。 肉形石是一巧作。玉工見玉石顏色聯想到三層肉，此石除皮部分，加以染色處理，作出肉皮、豬毛的樣子，其餘皆為自然模樣，觀其外形與真實的肉一模一樣，故名「肉形石」。
痕都斯坦玉器雕藝
清代的玉琱工藝除了承襲傳統的技法與風格加以發展外，更由於高宗對於新疆的用兵，引入了異國風味，回教帝國的玉器大批東傳，宮廷中稱為痕都斯坦玉器。痕都斯坦（Hindustan的譯音）本為清代對北印度稱謂，而痕都斯坦玉器則泛稱宮中所藏之回教國家的玉器。主要為十八世紀初至十九世紀初，在北印度的蒙兀兒帝國與土耳其的鄂圖曼帝國彫琢製作的；極少數或許是由新疆回族玉工所彫琢的。新疆多回民，葉爾羌原是痕都斯坦玉器的貿易重鎮。十八世紀下半葉，清高宗開拓新疆，地方領袖或朝廷的派駐官吏多以痕都斯坦玉器呈進。高宗甚為喜愛，常賦詩為文紀念，部分詩文或加琢在玉器的器表。
清中期 白玉痕都斯坦工嵌金鑲寶天球瓶
痕都斯坦玉器主要承襲中亞、波斯與印度的雕藝傳統，又吸收歐洲與中國的藝術精華而成就其特有的風格。痕都斯坦玉器分食器與雜器兩大類，以食器中的碗、杯、盤為大宗。造形上有的全器形成一朵盛開的花，或半個剖開的瓜。器底常浮雕成一朵平展盛開的花朵；器柄的地方多立雕作花苞與纏繞的莖葉，或是一個彎曲的羊頭，羊是唯一的動物的母題。
在玉材的選擇上，多傾向淺色，且多是單色玉器，追求純淨之美；未見運用多色巧雕者。部分痕都斯坦玉器再以金、銀或各色寶石、玻璃嵌飾花紋，譜出燦爛花麗的風格。以花紋母題而言，這類玉器上多彫琢植物花葉，尤其以莨苕和蓮為主。碗、杯、盤等容器之器耳與器底常為裝飾的重點。晚期彫琢更傾向細薄精巧，器璧幾乎是半透明，清高宗譽之為瑩薄如紙，比之為蟬翅，堪稱為鬼工、仙工。由於玉器器壁細薄，甚至可由內壁看到外壁上淺浮雕的層花迭葉，這也是痕都斯坦玉器的風格特色
清高宗常命玉工將御製詩加琢在痕都斯坦玉器的器表。玉工們有充分的時間摸挲把玩，自然會吸收其風格與技術來設計自己的新作品。故宮痕都斯坦玉器展品中，有一件中國玉工所雕的羊頭瓜瓣形水盛，顯然的採用了痕都斯坦的造形。總之，痕都斯坦玉器對中國玉琱藝術造成一定程度的影響，中國玉工取其造形、花紋，學習它的精緻細薄，但未刻意去仿製一模一樣的器物，至於作品的功能都是純中國的，如飲茶的蓋碗、書畫時用的水盛、筆洗等，不難在異曲同工之妙中分辨出是中國玉或痕都斯坦玉。
藝術的交流需要客觀環境的容許，十八世紀下半葉，由於清高宗的開強拓土，造成痕都斯坦玉器的大量東傳，中痕藝術得以相互激盪影響。中國玉工由這些不同風格的藝術品中吸取了靈感，也就是在自己的創作中注入了新的生命力。新的造型、花紋逐漸被吸收融合，又成為大傳統中的一個構成分子，並活用在日常生活中，這說明瞭中國文化包容力的深遠博大。
清代玉器自乾隆、嘉慶之後漸漸衰退，但有清一代，不論是宮廷或民間琢玉都盛於其他朝代，製作技巧也高，因此在整個玉器發展史上，清代玉器的質與量都相當可觀。玉器在源遠流長的發展中，各時代呈現不同的意義與風格，歷久而彌新。新的文化面貌造成新的需求，新的藝術成分不斷融入，匯為中國藝術的新生命。
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