歐洲探測器拍攝到火星古代湖泊遺蹟(組圖)

2011-09-10 20:59

火星埃伯斯瓦爾德隕石坑(圖中右側較小的那個)，科學家們認為過去這裡曾經充滿湖水，圖像左側巨大而明顯的隕石坑是霍頓隕石坑。(網路圖片)

古代衝擊三角洲的遺蹟。(網路圖片)

據國外媒體報導，科學家們近日表示，在火星軌道運行的探測器已經找到證據顯示火星表面的一個巨型隕石坑曾經是一個充滿咸水的湖泊。探測器的觀測發現了一個沉積三角洲的痕跡，這是水流沖刷沉澱時形成的特殊地貌。這一隕石坑直徑約65公里，科學家們認為儘管今天看來這裡乾涸一片，但是這裡卻留下了它曾經存在水的痕跡。

古代三角洲

自2003年以來，歐洲空間局的火星快車探測器便一直在火星軌道上運行，收集各種數據。此次火星快車探測器發現的沖積扇位於火星南半球高地地區的埃伯斯瓦爾德隕石坑(Eberswalde crater)。在圖像中可以看到，這一隕石坑外形就像是一個半圓形，其右側隕石坑邊緣保存較為完整。科學家們認為其形成年代距今大約37億年，當時一顆小行星撞擊了火星表面，形成了這一個巨大的「疤痕」。

隕石坑的左側已經基本無法分辨，而是被形成年代較新的霍頓隕石坑(Holden crater)掩蓋了。當形成霍頓隕石坑的隕星撞擊火星地表時，其飛濺起的大量碎屑物質掩埋了埃伯斯瓦爾德隕石坑的部分區域。

潮濕的過去

幸運的是，埃伯斯瓦爾德隕石坑仍然有足夠大的面積被保存了下來，讓我們得以觀察到其中一塊面積達115平方公里的沖積三角洲地區。在隕石坑的上部邊緣，可以看到一塊薄薄的區域，這裡分布著許多曲曲折折的線條，這些線條是古代河口分叉的遺蹟，當年這些溝汊中充滿著河水和沉積物。簡單的說，這一衝擊河口地貌清晰的展示出當年被水面覆蓋的湖泊，也清晰的展示了火星潮濕的過去。

埃伯斯瓦爾德隕石坑和霍頓隕石坑都是即將發射的美國宇航局下一代火星車「好奇」號的著陸候選地。按計畫，好奇號將於今年11月份發射升空，它將成為在火星著陸的最先進自動巡視探測器。其任務是尋找火星過去可能曾經存在宜居環境的證據。最終在篩選過程中這兩個隕石坑未能被選中，任務規劃小組最終選擇了伽勒隕石坑(Gale crater)對這個隕石坑的觀測顯示這裡存在大量可能和水有關的礦物成分。