宇宙中閃閃發光的「項鏈星雲」(圖)

項鏈星雲距離地球約1.5萬光年，位於天箭座。(NASA)

美國宇航局最近公布了一張由哈勃望遠鏡拍攝的最新圖像，展示一個新發現的星雲，它外形就像一串項鏈，在宇宙中閃閃發光。

正因為其外形別緻，它被命名為「項鏈星雲」，這其實是一個行星狀星雲，距離我們大約1.5萬光年，位於天箭座。所謂行星狀星雲是指類似我們太陽質量的恆星耗盡其氫燃料，其外殼開始擴散開去，溫度逐漸降低，形成一個巨大的塵埃和氣體外殼。從中央位置瀕死的恆星發出的輻射使周遭氣體發生電離，從而發出閃光。

正如上文中解釋的那樣，不要被它的名字所迷惑，行星狀星雲和行星之間可是一點關係也沒有。這個名字只是天文曆史上將錯就錯的一個典型案例：當初望遠鏡技術並不發達，人們通過望遠鏡中只能看到它呈現圓形的模糊外觀，並誤將其認為是一顆巨星行星，於是誤解便由此而來。項鏈星雲外層有一個發光的圓弧，其直徑超過19萬億公里(約合2光年)。而這個圓弧結構中點點的發光結節則像極了項鏈上的一粒粒珍珠。

一對相互緊密繞轉的恆星造就了這一星雲，這一雙星的編號為PNG054.2-03.4。大約1萬年前，其中一顆成員星開始膨脹，直到它吞噬了它的伴星。但那顆被吞噬的較小伴星儘管被吞入了體內，並沒有被就此毀滅，而是繼續在它的體內運行，這就加速了較大恆星的自轉速率。

這樣的結果就是由於自轉加速，大量氣體物質被拋入太空，形成一層外殼。由於離心力分布的問題，大部分物質都會從赤道位置飛離恆星表面，從而形成光環。而項鏈上那些「珍珠」則是密度較高的氣體聚集區。

根據計算，這兩顆成員恆星的相互距離非常近，相距僅數百萬公里，在這張照片上看上去就只是中央位置的一個亮點而已。由於距離如此之近，它們相互繞轉的速度極快，週期僅有不到一天時間。