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宇宙中閃閃發光的「項鏈星雲」(圖)

 2011-08-17 20:54 桌面版 简体 打賞 0
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項鏈星雲距離地球約1.5萬光年,位於天箭座。(NASA)

美國宇航局最近公布了一張由哈勃望遠鏡拍攝的最新圖像,展示一個新發現的星雲,它外形就像一串項鏈,在宇宙中閃閃發光。

正因為其外形別緻,它被命名為「項鏈星雲」,這其實是一個行星狀星雲,距離我們大約1.5萬光年,位於天箭座。所謂行星狀星雲是指類似我們太陽質量的恆星耗盡其氫燃料,其外殼開始擴散開去,溫度逐漸降低,形成一個巨大的塵埃和氣體外殼。從中央位置瀕死的恆星發出的輻射使周遭氣體發生電離,從而發出閃光。

正如上文中解釋的那樣,不要被它的名字所迷惑,行星狀星雲和行星之間可是一點關係也沒有。這個名字只是天文曆史上將錯就錯的一個典型案例:當初望遠鏡技術並不發達,人們通過望遠鏡中只能看到它呈現圓形的模糊外觀,並誤將其認為是一顆巨星行星,於是誤解便由此而來。項鏈星雲外層有一個發光的圓弧,其直徑超過19萬億公里(約合2光年)。而這個圓弧結構中點點的發光結節則像極了項鏈上的一粒粒珍珠。

一對相互緊密繞轉的恆星造就了這一星雲,這一雙星的編號為PNG054.2-03.4。大約1萬年前,其中一顆成員星開始膨脹,直到它吞噬了它的伴星。但那顆被吞噬的較小伴星儘管被吞入了體內,並沒有被就此毀滅,而是繼續在它的體內運行,這就加速了較大恆星的自轉速率。

這樣的結果就是由於自轉加速,大量氣體物質被拋入太空,形成一層外殼。由於離心力分布的問題,大部分物質都會從赤道位置飛離恆星表面,從而形成光環。而項鏈上那些「珍珠」則是密度較高的氣體聚集區。

根據計算,這兩顆成員恆星的相互距離非常近,相距僅數百萬公里,在這張照片上看上去就只是中央位置的一個亮點而已。由於距離如此之近,它們相互繞轉的速度極快,週期僅有不到一天時間。

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