阿特蘭蒂斯號宇航飛機告別空間站(圖)

這是美國的太空梭最後一次造訪國際空間站。

美國的阿特蘭蒂斯號宇航飛機脫離了宇宙空間站，準備開始最後一次返回地球降落的行程。

預計阿特蘭蒂斯號將在週四當地時間清晨返回肯尼迪太空中心，同時也為美國為期30年的宇航飛機計畫劃上休止符。、

脫離的高度距離地球表面約400公里，位置是在紐西蘭基督城東方太平洋海面的上空。

在脫離的時候，阿特蘭蒂斯號的飛行指揮官佛格森說「再會了，國際空間站，讓我們為你驕傲」。

佛格森說「我們將永遠不會忘記宇航飛機在興建國際空間站當中所扮演的角色，就像一對驕傲的父母，我們期待興建、操作、居住在空間上的先生、女士順利成功」。

在關上艙門之前，阿特蘭蒂斯號上的人員還贈送空間站上6名人員禮物。一份是宇航飛機的模型，另外一份則是1981年宇航飛機首次執行太空任務時飛機上搭載的一面小幅美國國旗。

脫離後的阿特蘭蒂斯號先停在距離國際空間站200米處，國際空間站則翻轉90度，如此阿特蘭蒂斯號便能飛越空間站，拍攝外部照片進行檢查。

這些照片也有助於地球的工作人員瞭解國際空間站不同部分對太空環境的適應狀況。

美國未來將鼓勵私營企業投資發展宇航載具來取代以往公營的宇航局發展載具的模式。

脫離空間站的時候，鈴聲響起，美國宇航局在國際空間站上的小組長加蘭用無線電報出「阿特蘭蒂斯號最後一次脫離空間站」。

「感謝阿特蘭蒂斯號進行的12次國際空間站飛行任務，還有興建空間站期間37次的宇航飛機飛行任務」。

阿特蘭蒂斯號宇航飛機最後一次的飛行任務，將載回2.5公噸國際空間站上不再需要的材料和廢物返回地球。

美國的宇航飛機計畫在阿特蘭蒂斯號返回地球降落之後30天正式結束，但是結束所有有關的行動，包括將30年來的飛行記錄存檔在內，可能還需要兩年的時間。

退役之後的阿特蘭蒂斯號將停放在肯尼迪太空中心永久地公開展示。

宇航飛機計畫結束之後，美國至少有3到4年的時間，必須仰賴像俄國聯合號太空船之類的載具將美國的宇航員送上國際空間站。

美國本身發展的商業化宇航載具，則預定是在2015年左右投入實際工作。