土星現超級風暴 直徑萬公里與地球相當(圖)

2011-07-08 12:15

卡西尼號探測器在2010年12月份拍攝的已出現風暴系統的土星照片（網路圖片）

天文學家們一直在對肆虐土星數月之久的神秘「大白斑」進行縝密的跟蹤，並拍攝了其超高解析度的圖像，現在這些珍貴的數據開始幫助科學家們瞭解其可能的成因。

這個風暴團規模驚人，其直徑將近6200英里(約合1萬公里)，幾乎和地球一樣大(地球直徑約1.2萬公里)，並且它還發展出一條巨大的白色雲尾，其長度足足圍繞土星一週。

去年12月份開始，土星北半球中緯度開始出現這個風暴的端倪。這讓科學家們大為吃驚，因為按照經驗，土星似乎存在大約每30年出現一次特大風暴的規律，而此次風暴的出現足足提前了大約10年。在過去的135年中，人們僅僅記錄到過5次類似的土星風暴事件。

為了搞清楚究竟發生了什麼，科學家們調用了地基望遠鏡和正在土星軌道運行的卡西尼探測器進行調查。至於研究的結果，參與研究的科學家，來自奧地利科學院的行星學家喬治·費舍(Georg Fischer)說，他們發現這個風暴系統包含的能量幾乎相當於地球在整整一年內從太陽那裡獲得的能量總和。

這個所謂的大白斑是一個結構複雜的雷暴系統。探測器可以接收到這裡發出的強烈無線電波，這是這一區域內部深處閃電活動發出的放電信號。這些信號非常強烈，在風暴最活躍的時候，可以推算出這裡的雲層深處幾乎每秒鐘就會發生10次以上的閃電。

有關這一風暴系統，一個最關鍵的謎團是：它巨大的能量究竟從何而來？由於這個神秘大白斑的出現似乎和土星上的季節變化有關聯，有研究人員提出是否有可能是太陽的能量驅動了這一風暴系統。然而仔細研究就會發現這裡的雲層系統非常獨特，只有其雲層系統的深度一直向下延伸到「氣候層」的時候，才能進行解釋。所謂氣候層是指一層大約250公里厚的大氣層空間，這裡是土星主要的雲系集中的地方，太陽光無法抵達這一高度。因此這就讓人懷疑僅僅依靠太陽驅動理論的可行性，似乎這一特徵更傾向於提示土星內部熱源的作用。

那麼，太陽能究竟在驅動這場風暴中扮演了什麼角色呢？一種可能性是太陽光的照射觸發了土星大氣活動，而這種活動直接影響了土星大氣內部的垂直氣流運動，這種運動一直深入大氣深處。最後，越來越劇烈的翻滾運動終於引發了這場巨大的風暴。