人類首次發現外太空生命跡象(組圖)

2011-06-11 20:00

這些隕石是罕見的碳質球粒隕石，含有混合了氫氣和氮氣的有機碳小球，這是人類首次發現來自遙遠太空的遠古生命痕跡。（阿爾伯塔大學提供）

研究人員從溫哥華所在的卑詩省北部的隕石上，史無前例地發現了大量的有機物質，這是人類首次發現來自遙遠太空的遠古生命痕跡。這一發現即將刊登在美國的《科學》雜誌上。
　　
從隕石上發現的有機物質包括有45億年歷史的氨基酸和一元羧酸，這些是建造生物細胞的重要物質，與生命活動有著密切的關係。它們的歷史甚至比太陽系還早，科學家認為，這對於研究宇宙初期的史前生命形態有著重要意義。
　　
2000年1月，在卑詩與育空交界處， 在離地球40公里的高空，一顆隕石爆炸形成碎片，據CNN的報導說，當時在地面可以聽到一聲巨響，看到綠色的光照亮了北部的夜空，還伴隨著一股惡臭，爆炸的力量不亞於幾千噸炸彈。爆炸後產生出像燒焦的煤球一樣的殘餘物，散發著刺鼻的硫磺味。這一罕見的天體奇觀吸引美國國家宇航局(NASA)派出飛機在這一帶搜尋隕石碎片。
　　
當時，飛行員吉姆.布魯克（Jim Brook）正在這一帶野地露營，他親眼目睹了奇景，他看到有隕石降落在Tagish湖的冰面上。布魯克駕車找了一週，在Tagish湖附近找到了大量的隕石碎片。最大的一顆也不過像土豆那麼大。由於當地氣候寒冷，隕石碎片裡的有機物質得以保存下來。
　　
他隨後把這些樣品存放在家裡的冰櫃裡，小心保存。2006年，他把這些850克的樣品以每公克1000加元的價格賣給了阿爾伯塔大學的隕石專家黑德（Herd）。黑德注意到，這些隕石用肉眼看上去有明顯的不同，質地和顏色各異。黑德與美國國家宇航局和英國的隕石同行一起進行了長達十年的研究。

阿爾伯塔大學的隕石專家黑德（Dr.Chris Herd）注意到，這些隕石用肉眼看上去有明顯的不同，質地和顏色各異。（攝影：Michael Holly/阿爾伯塔大學）

這些隕石是罕見的碳質球粒隕石，含有混合了氫氣和氮氣的有機碳小球。通常只有2%掉在地上的隕石是碳質類，大部分是鎳鉻類。而大部分掉下來的碳質類隕石在穿過大氣層裡會由於過熱，導致岩石中的冰融化，而失去原始的生態。
　　
但是這個奇怪的天外來客在下降的過程中，產生的熱量沒有達到岩石內部的冰層，而降落地的溫度又格外寒冷。因此岩石內45億年的原始生命形態得以完整的保存下來。
　　
黑德和他的同行們認為，這顆隕石的母星在早於太陽系形成之前，由星際間的氣體和塵埃組成的，裡面含有冰。冰融化變成水後，開始滲透和改變岩石上的有機物。
　　
未來幾年還會圍繞這些樣品做研究，目前這些樣品保存在阿爾伯塔大學的一個零下二十度的雪櫃裡面，實驗室將要保證上面的有機物可以穩定存在下去。