在中國，早至舊石器時代晚期（距今約1萬多年），人們就已經萌生了「入土為安」的觀念。直至今日，土葬依然是我國最常見的喪葬方式。然而，對於客死他鄉的遊子，「落葉歸根」可能只是種奢望了。不過，在湖南，傳說有一種特殊的方法能實現這種奢望——這就是「趕屍」，一種傳說中可以驅動屍體行走的法術。如果在搜索引擎裡，輸入「趕屍」兩個字的話，絕大部分的搜索結果都會指向一個具體的地名：湘西。
湘西趕屍的傳說，與苗族是分不開的。相傳數千年前，苗族的祖先蚩尤率軍在黃河邊與敵軍作戰。戰事結束後，部隊需要撤往後方，在抬走所有傷員後，戰場上留下了不少戰死的士兵屍體。蚩尤不忍將同胞屍首拋之荒野，但要將全部屍首抬走則人手不夠，因此央求隨軍的軍師讓戰死者回歸故里。軍師心生一計，讓蚩尤手持符節在前引路，自己施法讓戰場的屍體全都站起來，跟在蚩尤高擎的符節後面，規規矩矩回到了家鄉。這就是趕屍的最早傳說。
趕屍傳說原本只流傳在湘黔一帶，後來漸漸為外人所知。近年來，隨著盜墓類小說的流行，趕屍也成為一個經常被提及的話題，趕屍的一些禁忌和規矩廣泛傳播開來，例如「三趕三不趕」的說法（被砍頭的、受絞刑的、站籠站死的可以趕，病死的、投河吊頸自願而亡的、雷打火燒肢體不全的不能趕），「趕屍旅店」的傳說（只接待趕屍人和屍體，大門晝夜不關）等也逐漸為人所知。趕屍人手搖鈴鐺，領著一串屍體前行，提醒夜行人避開，通知有狗的人家把狗關起來，一路手撒紙錢款款而來的形象，不知出現在多少人的噩夢中。
那麼，湘西趕屍的真相到底是什麼？以及為什麼趕屍這種習俗只出現在湘西？
傾向於神秘主義的說法認為，趕屍這種法術屬茅山術祝由科，在某些書籍和傳說中甚至列出了詳細的做法。例如有些資料中提到，法師要用辰砂（硃砂的一種，其中以湘西辰州即現在的沅陵出產的質量最好，所以叫辰砂）放在死者的腦門、背心、心窩、手心、腳心七處以鎮七魄，填入耳鼻口以封三魂，再用神符壓住並用五色布條綁緊，並且用神符護住屍體頸部，配上咒語，屍體就會站起來隨法師離開，一路穿州過省夜行曉宿，直奔家鄉而去。
據說解放前辰州還有賣符咒的店，這種符咒也被統稱為辰州符。當然，現在再也找不到了。
然而，在電視節目中，湘西土家族苗族自治州的伍先生聲稱，他在1963年見過趕屍，屍體並不是伸直手臂蹦跳著前進的，而是垂下手臂，行走時如活人一般。並且，趕屍的法師也並不總是兩個人，很多時候，是只有一個人在前面領路，同時負責沿路撒下紙錢。
施蟄存先生在一篇雜文中提到：「湘西這一帶，從前非但沒有通汽車的公路，連官塘大路也沒有。到處都是高山深谷，叢林密箐，走路都很困難，車馬更不易通過。如果有人死在外鄉，無法運棺材回故鄉安葬。因此，唯一的辦法，便是請祝由科帶死人走回家。」
一直以來，湘西交通困難被認為是發展出「趕屍」這一特殊行業的必要條件，除此之外，當地的文化習俗也起了推波助瀾的作用。當地人認為，之所以外地不會出現趕屍這種行業，主要出於四個方面的原因。首先是其它地方沒有給趕屍人歇腳的旅店。其次，夜行的路人不知道聽見鑼聲就避開，如果湧上來看熱鬧的話，非嚇死人不可。第三，許多鄉村，村外沒有道路，勢必經村中，大多數地方是不准屍體入村的，而湘西的許多村落大路在村外繞行。最後，沿路的居民不懂趕屍的情況，沒辦法請他們一聽見鑼聲就把狗關起來，趕屍人和屍體可能會被狗咬傷咬壞。而在湘西就沒有這些困難。
另外，這和當地苗醫也有一定關係。湘西古時為楚國疆域，即從這裡發源。苗醫在醫學中也是一朵奇葩，有其獨特之處。在一些關於趕屍的資料中提到，在趕屍之前，首先要將屍體進行處理，其中最常用的是「熏蒸法」，即把屍體和藥粉共置於大桶當中，用火逐漸加熱，起到防腐殺菌以及去除水分的作用。這種藥粉的配方現在已經失傳了，但據推測，其中應該包含硃砂、酒、香料等常用的防腐劑。
最好的硃砂就出在湘西。硃砂受熱後將會還原成汞，也就是水銀——而水銀是歷史上最常見的用於防腐的材料，僅排在黃金和玉石之後。例如漢代趙曄《吳越春秋》中說：「（吳王）闔廬死，葬於國西北，名虎丘。……塚池四周，水深丈餘。槨三重，傾水銀為池，池廣六十步。」也就是說，早在春秋時期，人們就已經開始廣泛把水銀用於屍體防腐了。我們有理由相信，湘西的醫學和特產，也在發展出這樣一個詭秘的行業的過程中，起到了某些推動作用。
但是，這種活動現在已經絕跡了，甚至都沒有照片留下來。目前有據可查的最後的目擊事件是在1963年，再往後就再沒有過報導。據當地人說，關於趕屍的傳聞也只是在以前才有所聽聞，現在幾乎沒有聽說過。這種活動之所以消失，可能與以下的因素有關：
除去它本身的神秘性之外，還因為有些走私者往往偽裝成趕屍的隊伍來進行走私。其次，民間傳說做趕屍人需要特別的條件，並且會斷子絕孫。在「不孝有三無後為大」的傳統觀念下，只有走投無路的人才會去選擇這一行當。同時這一行業的技術都是靠師徒關係傳遞下來的，隨著時間推移，這門技藝必然會有損失以至斷絕。最後，趕屍的產生條件之一是交通困難，而隨著交通狀況的改善，這一行當的市場也會逐漸萎縮直至消亡了。
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