雪茄狀行星掠過地球 威力超15顆原子彈(組圖)

2011年4月11日，英國天文愛好者拍攝到了小行星「2011 GP59"號(網路圖片)

天文學家已經記錄到1218顆「潛在威脅小行星」(圖/PA)

據英國每日郵報報導，4月15日，一顆小行星呼嘯著從地球附近掠過，距離地球僅相當於地月之間距離的1.4倍。天文學家最早於上週一(4月11日)觀測到這顆雪茄型的大石塊向地球方向飛來。

一開始，天文學家們很困惑，因為這個小天體的亮度存在週期性的明暗閃爍，但很快他們就意識到這是因為這顆小行星的形狀呈長條形，當窄端面向我們時，反光面積變小，於是就相應變暗了。

萬幸的是，這顆直徑58米，足以摧毀一個小國家的大石塊最後只是在距離地球約53.3萬公里處無聲無息的飛過，地球上的大部分人們對此根本毫不知情。相比之下，地球到月球的距離約為38萬公里。

美國宇航局的唐·伊爾曼斯(Don Yeomans)告訴記者：「一般而言，如果發現一顆小行星存在閃爍，則意味著這一天體形狀呈長條狀。當反光面較大時，則變亮，反之則變暗。」

這顆編號為GP59的小行星就是屬於這種類型，其長度約為58米，自轉週期約為7.5分鐘。這使得它的亮度變化存在大約4分鐘的週期。

英國埃塞克斯郡的天文愛好者尼克·詹姆斯(Nick James)在週一當晚就使用他的11英吋(約28厘米)口徑望遠鏡觀測到了這顆小行星，在他拍攝的圖像中，這個幽靈般的不速之客的身影掠過屏幕，忽明忽暗。

地球上有很多專業的天文觀測機構24小時嚴密注視著天空，搜索任何潛在接近地球的天體。這次最早注意到這顆隱秘小天體的是設在西班牙安達盧西亞的馬略卡天文臺(Observatorio Astronomico de Mallorca)，他們在發現這個天體後，很快意識到它正向地球飛來。

儘管這樣的事件難免讓人憂慮，不過天文學家表示公眾大可不必過於擔心。因為小天體和地球發生相撞的機率極低。伊爾曼斯說：「在這次事件中，不可能會有撞擊事件發生，並且在可預見的將來，這樣的事件也不可能發生。」他還表示，小行星2011 GP59 的軌道已經被精確測定跟蹤。

其實，像2011 GP59這樣的小行星是屬於很小型的，天文學上將直徑大於100米，並且軌道近地點小於0.05天文單位(約合750萬公里)的小天體歸類為「潛在威脅小行星」(PHA)。截止目前，全世界的天文學家們已經觀測到1218顆這樣的PHA天體。如果將更小的「太空石塊」如2011 GP59計算在內，則數字將高得多。

2009年10月，一顆直徑約為10米的小天體在印度尼西亞上空爆炸。根據《新科學家》雜誌的估計，那次在印尼上空爆炸的小行星，其威力相當於3顆原子彈。如果按照這樣的計算方法，那麼如果小行星2011 GP59撞向地球，其威力將相當於約15顆原子彈。