美發現最古老飛行昆蟲印記化石(網路圖片)
美國哈佛大學的研究人員發現了迄今為止最為古老的飛行昆蟲身體印記化石，距今3億年。這隻飛行昆蟲的身體印記保存在沙岩中。在《美國國家科學院院刊》上，哈佛大學比較動物學博物館的理查德·克內克特及其同事報告了他們的研究發現。
大約3.12億年前，一隻蜉蝣降落在熱帶澇原的泥淖上。這片泥淖恰好擁有完美的密度，保留下蜉蝣的完整身體印記，其中包括體節和爪印。由於暴發洪水，這片泥淖淹沒在淤泥下，最後隨著時間的流逝硬化，成為岩石。此前最古老的飛行昆蟲印記化石年代可追溯到2.8億年前至2.85億年前之間。
2008年，當時還是美國塔夫斯大學學生的克內克特在馬薩諸塞州一個沿公路商業區後面樹林的沼澤中發現了這塊化石。當時，他正在尋找據信含有化石的岩層，一個露出地表的岩層引起了他的注意，最終發現了這塊化石。克內克特說：「我拿起外緣上的一塊岩石。由於長時間的風化侵蝕，岩石已經出現裂縫。我打開岩石，就像翻書一樣，最後吃驚地發現昆蟲印記。」
昆蟲是軟體動物，死後會以奇怪的方式裂開或者捲曲，因此很難發現完整保存昆蟲身體特徵的化石。昆蟲翅膀是古生物學家最常發現的部位。此次發現的飛行昆蟲身體印記化石具有非常重要的意義。華盛頓特區史密森尼學會的古昆蟲學家康拉德·拉班德拉博士表示：「絕大多數昆蟲化石都不擁有大量體表細節。這塊完整保存身體印記的化石具有很高的研究價值。通過這種化石，你能夠瞭解昆蟲附肢的移動，瞭解腿部的移動範圍，獲得一些通常無法從身體化石獲得的信息。」
證據顯示化石中的印記是一隻古蜉蝣留下的，它是現代蜉蝣的祖先。化石的發現將蜉蝣出現的時間進一步提前。研究小組成員、塔夫斯大學的雅各布·班納和堪薩斯州大學的邁克爾·安格爾博士指出，這隻古蜉蝣與其他飛行昆蟲、不會飛的昆蟲、兩棲類動物、原始爬行動物以及包括一些與現代木賊屬植物類似的古植物共同生活在熱帶地區。
拉班德拉表示，有關昆蟲的最古老證據來自於年代可追溯到泥盆紀的昆蟲身體部位化石，距今4.18億年。克內克特指出，唯一一塊比古蜉蝣化石更為久遠的完整昆蟲身體印記化石是一隻不會飛的昆蟲，由同一個研究小組在同一地區發現，也就是在發現古蜉蝣印記化石之後。研究小組至少在這一地區發現了 1000塊化石，其中包括足跡化石，足跡可能是一隻原始爬行動物留下的。克內克特說：「我們發現了大量有趣的化石，古蜉蝣印記化石只是其中之一。」
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