頁岩氣開採的技術突破，讓商業化生產機會大增。圖為英國的頁岩氣採探工廠。Getty Images
頁岩氣是從頁岩層中開採的天然氣，屬於非常規天然氣資源。由於全球對天然氣的需求日漸增大，使成本更高的頁岩氣變得有利可圖。在北美成功開採後，很多國家和油氣公司都想投入頁岩氣的開採領域。
根據研究，全世界142個盆地中至少有688處頁岩，目前僅有12處被開採，大部分在北美。因基礎設施非常昂貴，僅有32個盆地具備這些設施，開採過程、儲存和運輸管道系統更需要投入龐大的資本。
近10年，美國已在頁岩氣開採上取得技術突破：採用水平打鑽技術或液壓斷層技術，最終粉碎了堅硬的岩層，使頁岩氣的商業化生產變得可行。
雖然頁岩氣是清潔能源，但其生產過程比常規油氣存在更大的環境風險。其中壓裂開採法需消耗大量的水，而壓裂液可能污染地下水源或發生泄漏。美國環保組織已多次抗議頁岩氣開採導致的污染水源、損壞房屋等事件，歐洲也因環境顧慮而不鼓頭髮展頁岩氣。
頁岩氣的產量增加，天然氣價格可能跟著下降。更多的發電廠認為，考慮碳減排成本後，同一熱量單位下，天然氣的價格可以和煤價格相當，甚至更低。
長遠來看，低廉的天然氣價格和新增的供應量將有兩方面影響：一、壓縮天然氣極可能直接用於公共運輸業，在環境敏感地區將取代柴油；二、將增加氣制油（GTL）技術的應用，尤其是將無輸送管道的滯留氣體加工後運至需求地區，較成功的例子是阿拉斯加北坡天然氣。氣制油衍生燃料非常清潔，其環境淨影響優於石油替代品，將成為燃料運輸市場的重要力量。
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