行星普查:銀河系至少有500億顆行星(組圖)

據最新研究估計，銀河系裡大約有500億顆行星。

科學家對我們的銀河系進行首次行星普查，發現該星系至少有500億顆行星。其中大約有5億顆行星位於既不冷又不熱的可居帶裡，可能有生命存在。

這些數字是根據美國宇航局的開普勒望遠鏡早些時候得出的結果推斷出來的，該望遠鏡通過一項為期3年半、耗資大約6億美元的任務，用時兩年才收集到這些結果。開普勒望遠鏡項目的科學主管威廉·波魯克奇表示，科學家根據第一年對一小片夜空進行觀察發現的行星總數，估計恆星周圍可能會有幾顆行星。行星從地球和它們的母恆星之間經過時，開普勒望遠鏡能發現它們。

據預測，樣本中大約有10.5%的恆星擁有地球大小的行星(直徑是地球的50%到125%)。7.3%應該擁有超級地球(直徑是地球的125%到200%)。20.8%擁有海王星大小的行星(直徑是地球的2到6倍)。5.2%擁有木星大小的行星(直徑比地球大6倍)。迄今為止開普勒望遠鏡已經發現1235顆候選行星，其中54顆位於可居帶裡，可能有生命存在。開普勒望遠鏡的主要任務不僅是要對單個世界進行觀察，而且要讓天文學家意識到我們的星系裡到底有多少顆行星，尤其是可居帶裡。

研究人員將利用開普勒望遠鏡正在觀察的四百分之一的夜空得出的結果，進行推斷。波魯克奇及其同事確定，二分之一的恆星擁有行星，二百分之一的恆星的行星位於可居帶裡，19日他們在華盛頓舉行的美國科學促進協會年會上宣布了這些數字。這是他們估計的最小值，因為這些恆星可能擁有不止一顆行星，開普勒望遠鏡至今還沒對距離恆星較遠的行星進行充分觀察。

天文學家表示，例如，當開普勒望遠鏡距離地球1000光年，它對我們的太陽進行觀察時，會注意到掠過的金星，而能看到地球的概率僅為八分之一。為了估算出銀河系裡的行星總數，科學家先利用觀察結果確定銀河裡的恆星數。多年來科學家一直認為銀河系裡有1000億顆恆星，但是去年一名耶魯大學科學家認為，這一數字可能接近3000億顆。

美國宇航局退休天文學家史蒂夫·馬蘭大加稱讚該研究，但他並沒參與其中，他說，卡爾·薩根說我們銀河系裡有數以百億(billions and billions)個世界，結果兩種觀測方法都顯示他的推斷是正確的。而這僅僅是銀河系，科學家認為，整個宇宙有1000多億個星系。波魯克奇表示，這些最新研究成果必然會導致人們懷疑宇宙的其他地方可能存在生命。「接下來的問題是，外星人為什麼至今未造訪地球？」對此波魯克奇表示：「我不知道。」

這個開普勒任務的恆星場(StarField)顯示的是該望遠鏡一直瞄準的天空中的銀河區域。