卡西尼號拍到土星風暴 直徑相當半個地球(組圖)

2011-01-23 16:09

土星北半球的風暴非常大，主風暴（central squall）的直徑是地球直徑的一半。這張照片是美國宇航局的「卡西尼」號飛船在上個月拍攝的。

　這張土星合成圖是用「卡西尼」號飛船在2004年拍攝的圖片合成的，當時該船距離土星大約有390萬英里（627.64萬公里）。

新浪科技訊 美國宇航局的「卡西尼」號飛船拍攝的一張土星北半球的白色風暴圖片顯示，主風暴(central squall)的直徑是地球直徑的一半。白色風暴的主要區域的直徑大約是3600英里(5793.64公里)，包括右邊尾流在內的整個系統的長度超過 3.6萬英里(5.79萬公里)。

這張未經處理的原始圖片是由「卡西尼」號飛船於2010年12月24日拍攝，並於12月27日傳回地球的。這是從距離地球大約100萬英里 (160.93萬公里)的高空利用綠色濾光器拍攝的，圖片還顯示了土星環的黑色陰影。美國宇航局的一位發言人說：「去年年底土星北半球爆發了一場白色風暴。12月初天文愛好者首次觀測到它，當時從黎明前的地球上看，可以看到正在上升的環狀氣體雲團。」

科學家認為，風暴區域之所以呈現白色，是因為它是由氨冰晶組成。風暴穿透由被煙霧污染的氨冰構成的上地幔，從土星較低大氣層向上噴射溫暖氣流，暖氣流進入上層大氣後開始發生膨脹，氨晶體在冷卻的水汽上凝結，形成在地球上看到的白色區域。馬里蘭大學的助理科學研究員布里奇特·赫斯曼說：「飄浮在土星平靜大氣層底部大約100公里處的氣球駕駛員，將會經歷這種氨冰風暴。這些風暴顯然是由再向下方100到200公里處的暴風驅動，人們在那裡觀測到了閃電和由水及氨組成的雲團。」

天文愛好者12月中旬拍到的這一現象不像木星巨大的紅色斑點那麼出名。這個白色風暴在土星北半球剛剛出現時，澳大利亞天文愛好者安東尼·韋斯利拍攝到一些早期圖片。他說：「這是近幾十年來土星上出現的最明亮的風暴。如果你有機會看到這一現象，一定要設法拍下它，因為這可能是一次非常罕見的土星大白斑爆發現象。」土星上的大白斑一般是週期性爆發，科學家認為它是由土星的熱不穩定性造成的。它們經常很大，一般在地球上用望遠鏡就能觀測到。

目前還不清楚這次風暴會不會演變成大白斑，如果它會，那麼它早就該形成了。土星風暴平均每隔28.5年爆發一次，以前分別發生在1876年、 1903年、1933年、1960年和1990年。這與土星圍繞太陽運行的週期相符。這次土星風暴結束後，可能要到大約2018年下一次才會發生。不過有時風暴的出現不會遵循這一週期，例如有一次發生在1994年，另一次出現在2006年。美國宇航局於1997年把「卡西尼」號發射升空，這張照片是它拍攝的數百張中的最新照片。

該飛船於2004年抵達土星，自此以後它上面攜帶的12個儀器每天都會傳回地球有關土星系的數據。該飛船探索土星的最初4年任務於2008年結束，接下來的「卡西尼」號晝夜平分點任務也於2010年9月完成。現在健康狀況良好的「卡西尼」號正在進行「卡西尼」號二至點任務的第二項拓展任務，以期獲得新發現，該任務將於2017年結束。這艘飛船頻繁飛越土星的兩顆衛星——土衛六和土衛二，它還對土星、它的磁性環境及土星環進行研究。