假想圖：冰雪覆蓋的地球。最新研究表明，在小片的開放海洋水體中，仍然存活著一些基本的微生物。
發現於南澳大利亞弗林德斯山脈的證據。發現於南澳大利亞弗林德斯山脈的證據。
大約在7億年前，地球因為被冰雪幾乎完全覆蓋而成為了一個「雪球地球」。據認為，在「雪球地球」惡劣條件下，地球上幾乎所有生命都已滅絕。不過，英國和澳大利亞等國科學家近日在澳大利亞發現了「雪球地球」時期仍然有生命存活於海洋之中的證據。科學家們認為，某些微生物形態的生命逃過了這場冰雪災難。
來自英國和澳大利亞的研究人員在南澳大利亞的弗林德斯山脈地區發現了海洋沉積物證據，這些沉積物清楚地表明這裡曾經是一片狂躁的海洋。科學家們認為，即使是在「雪球地球」時期，這片狂躁的海洋仍然不平靜，裡面仍然有微生物生命形態存在於其中。科學家們的研究成果發表於《地質學》雜誌之上。
科學家們認為，這些沉積物應該追溯到大約7億年前的斯圖爾特冰期。斯圖爾特冰期是與「雪球地球」假設相關的兩大冰期之一。這些沉積物證明，在斯圖爾特冰期，海洋中仍然存在著一些小片的開放水體，其中或許就支撐著微生物生命形態的存在。
「雪球地球」假設認為，地球所有的陸地和海洋都幾乎完全被冰雪所覆蓋。英國倫敦大學皇家霍洛威學院科學家丹-李-赫倫領導了這項研究。赫倫表示，「這是第一次，我們發現了非常清晰的證據，證明海面之上暴風雪當時也在影響著海床。這就意味著，在當時的雪球地球上仍然有小塊的海洋水體沒有被冰雪覆蓋。在水成岩中，我們發現了一種非常特別的構造，即丘狀交錯層理。這種構造只可能是在這種情形下形成的：暴風掀起的巨浪將海床的沙子捲起，然後又來回翻滾，最終形成了一層沙岩層。」這些小片海洋水域的存在可以用來解釋為什麼某些微生物可以在斯圖爾特冰期存活下來。
儘管所謂的「雪球地球」只是科學家提出的一種假設，但是大多數人都認同當時地球處於深度冰凍狀態。現在爭論的焦點是，在斯圖爾特冰期和馬里諾冰期，地球為什麼會進入深度冰凍期，以及範圍究竟有多大。一些人也提出疑問，在這種深度冰凍狀態下有多少生命能夠存活下來。
斯瓦爾巴大學科學家多格-本教授也是一位「雪球地球」理論支持者。他認為，「這項研究支持了這樣一種觀點，即地球在前寒武紀後期的某個極端冰期中並沒有完全被冰凍。」
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