一窺彗星內部秘密 哈特雷2號彗星近距拍照(組圖)

這是執行美宇航局EPOXI任務的「深度撞擊」號飛船發回的「哈特雷2號」彗星黑白照片。

拍攝這張照片時，「深度撞擊」號飛船與「哈特雷2號」彗星相距僅435英里（約合700公里）

「深度撞擊」號飛船的藝術概念圖

據國外媒體報導，11月4日，美宇航局「深度撞擊」號飛船以435英里(約合700公里)的距離飛掠彗星「哈特雷2號」，並在這次近距離飛掠中拍攝到一組照片，再次揭示了彗星內部秘密。

根據美宇航局噴氣推進實驗室公布的這組照片，顯示了一個花生形狀的彗星。這是彗星核心第五次被近距離抓拍。不過，這並不是「深度撞擊」號飛船第一次捕捉到彗核。2005年，「深度撞擊」號飛船發射探測器撞擊了「坦普爾1號」彗星，令科學家可以首次一窺彗星內部之秘密。這一發現當時震驚了全世界。

科學家之所以對彗星感興趣，是因為它們是太陽系形成過程中留下的冰質殘骸。研究彗星或可找到45億年前地球和其他行星形成和演變之謎的線索。美宇航局噴氣推進實驗室EPOXI項目主管蒂姆-拉爾森說：「EPOXI任務小組和科學家為了這一天付出了巨大心血。近距離看到‘哈特雷2號’彗星，感覺真是太好了。」

在結束了造價3.33億美元的彗星撞擊任務以後，美宇航局又給「深度撞擊」號飛船安排了新的任務，令其造訪另一顆彗星。「深度撞擊」號原本的計畫是飛掠「波辛」(Boethin)彗星的，這顆彗星後來失去了蹤影。科學家推測，「波辛」彗星可能已經分裂成更小的碎片。於是，「深度撞擊」號轉而踏上了探測「哈特雷2號」彗星的旅途。

「哈特雷2號」彗星的直徑只有四分之三英里(約合1.2公里)，是探測器近距離捕捉的最小彗星。在趕赴目標的路途中，「深度撞擊」號還用時數月對沿途大量恆星進行了掃瞄，在這些恆星周圍，有已知行星在繞其旋轉。雖然，「深度撞擊」號的最新使命缺乏好萊塢式劇情，但研究人員仍認為這是一次重要任務。

蒂姆-拉爾森說：「在彗星及其生命週期的問題上仍有許多未解之謎。我們掌握的數據非常少，所以，每次有機會從彗星身邊掠過，都是擴充我們知識的好機會。」EPOXI項目造價4200萬美元，旨在讓「深度撞擊」號對「哈特雷2號」彗星進行拍照。

從今年9月開始，「深度撞擊」號就像狗仔隊一樣追逐「哈特雷2號」彗星，每隔5分鐘拍攝一張照片，同時蒐集相關數據。科學家已經瞭解到，「哈特雷2號」彗星會比更大的彗星噴射更多的氣體。10月20日，「哈特雷2號」彗星以1100萬英里(約合1770萬公里)的距離飛掠地球，這是自1986年發現它以來，「哈特雷2號」距離最近的一次飛掠地球。

「哈特雷2號」彗星發現者、英國天文學家馬爾科姆-哈特雷表示，他以前從未想過人造飛船會如此近距離接觸「哈特雷2號」。他說：「當我看到‘哈特雷2號’彗星時，它距離我們無限遙遠。所以，對於最新發現，我極為激動，也感到非常榮幸。畢竟，我只是發現了它。」