一隻新喀裡多尼亞烏鴉正在用樹枝覓食。(圖片提供：Simon Walker)
你如何為了自己的晚飯而努力工作？這取決於食物的好壞，對不對？同樣地，新喀裡多尼亞烏鴉也是如此。
這些聰明的鳥類因善於加工嫩枝上的鉤刺，並用其來捕食隱藏在腐爛樹枝中的甲殼蟲幼蟲而聞名(如上圖)。然而讓科學家想不通的是，它們為何要這麼費事呢，其實它們僅僅利用喙和爪便能夠在別處找到食物。原來使用工具是一種更有效的捕獵方式。
據9 月17日的美國《科學》報導，研究人員發現，僅僅幾隻蛀木天牛的幼蟲便能夠滿足這些烏鴉一天所需的能量。相比捕獲和覓食更小更沒營養的昆蟲、堅果和種子，使用工具是一個更聰明的膳食計畫。
英國牛津大學的動物學家Christian Rutz和同事報告說，對新喀裡多尼亞烏鴉來說，用樹枝將甲殼蟲幼蟲從腐爛的樹幹中取出需要耗費很多的時間及長期的練習，但其回報是這些幼蟲所具有的高能量的營養。
使用工具在動物王國中是如此地罕見，這使得研究其起源一直很困難。因此研究人員對位於南太平洋新喀裡多尼亞的野生烏鴉一直十分著迷，這些烏鴉會用樹枝將甲殼蟲幼蟲從它們的洞穴中驅趕出來。以往的研究顯示，這類的工具使用是這種鳥獲取這些幼蟲的主要方法。這需要相當高的技巧，因此幼鳥必須通過學習才能掌握。這一操作十分費時，即使是那些能夠熟練使用工具的成鳥也不例外。
Rutz和同事通過分析這些甲殼蟲幼蟲是如何對烏鴉個體的食物作出貢獻調查了工具的使用給其帶來的裨益。研究人員應用來自野生烏鴉羽毛和血液中的同位素數據來估計個體烏鴉是如何依賴由工具協助的覓食而活動的。(由於甲殼蟲幼蟲在其腸道中攜帶有固氮功能的共生體，因此這些幼蟲與該種烏鴉的其他食物源在同位素組成上是不同的，而這種差異會在它們的羽毛和血液中得到反映。)
研究人員還將這一發現結合到一個模型之中來估計這些食物可提供烏鴉多少能量。其結果顯示，只需少量的幼蟲就可滿足一隻烏鴉每日的能量需要，從而凸顯了這些熟練的工具使用者及其後代可獲得的豐盛回報。
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