探祕太陽系八大極端之地(組圖)

2010-09-12 22:10

據《科學美國人》雜誌報導，哈佛大學出版社出版的一本新書為人們講述了太陽系內一系列最獨特最極端的所在，其中一些所在所呈現的現象絕對超乎我們所有人想像。宇宙雖然浩瀚無邊，但在地球附近的太空區域，令人驚異的地方卻也比比皆是。從金星足以熔化鉛的驚人表面溫度到已經持續了數百年的木星風暴大紅斑，再到土衛二「恩克拉多斯」的冰火山，太陽系內存在著大量極端之地。

這部新著便是登載了大量照片插圖的太陽系行星指南《太陽系內50大最極端之地》，除了將目光聚焦行星外，這部新著同樣鎖定行星的衛星以及星環。《太陽系內50大最極端之地》作者、奧斯汀學院的大衛貝克和美國宇航局噴氣推進實驗室的托德拉特克利夫承認，書名中的「之地」含義比較寬泛。50個極端之地中包括一些特殊的天文事件，例如導致恐龍在地球上滅絕的小行星撞擊，以及一些長期現象，例如板塊構造學現象。

以下是《太陽系內50大最極端之地》種最劇烈、最怪異和最獨特的八大代表，其中包括海王星的一個逆轉衛星以及地球附近發生的一種令人驚心動魄的天文學現象。

1.「叛逆」的海衛一

在地球北半球的觀察者眼裡，太陽系內的所有行星繞軌運行方向都與太陽旋轉方向相同，即逆時針旋轉。同樣地，太陽系內幾乎所有大型衛星繞行星運行方向也與這顆行星保持一致，唯一一個例外便是海衛一「特里同」。海衛一是巨行星海王星體積最大的衛星，繞一條逆行軌道運行，即與所繞海王星的旋轉方向相反。一些研究人員認為海衛一可能並不是與海王星一起形成，而是被海王星的地心引力捕獲的一個雙矮行星系統的殘餘。圖片呈現的是海王星與海衛一，由「旅行者 2」號探測器1989年穿過海王星系統時拍攝。

2.火星塵暴

在《太陽系內50大最極端之地》中，貝克和拉特克利夫將火星塵暴稱之為「太陽系內最極端的真空吸塵器」。他們指出，藉助於火星的低氣壓和表面引力、塵暴陸地塵暴上方的多塵漩渦以及龍捲風，火星塵暴可以達到相當於珠穆朗瑪峰的高度，風速超過每小時300公里。

3.水星

水星是距離太陽最近的行星，地表被逆沖懸崖覆蓋。逆沖懸崖是一種階梯式地貌，由火星收縮所致。在這幅照片的中部，一個彎曲的懸崖清晰可見。逆沖懸崖分布在水星表面各處，說明整顆星球都在收縮。從誕生到現在，火星直徑因核心冷卻可能已經萎縮了6公里。這一過程可能仍在持續中。最近的觀測結果顯示，地球的衛星月球可能在不久前也以類似的機制發生萎縮，只不過程度上更小。

4.土衛七「許珀裡翁」

土衛七「許珀裡翁」是土星眾多衛星中的一個。它形狀怪異，臉上長滿「痘痕」並且密度極低，大約只有水的一半左右，所擁有的多孔結構一定超乎我們想像。形象地說，土衛七就是一個400公里長的超級海綿。太陽系內的絕大多數大型天體都有較為固定的旋轉週期，例如地球的24小時，與這些天體有所不同的是，土衛七的旋轉較為混亂無序。如果生活在這顆外形猶如一個足球並且不停翻著跟頭的衛星，敲定每週的日程安排絕對是一項不小挑戰，因為每一天的長度都在變化，非常不穩定。

5.木衛一「艾奧」

在貝克和拉特克利夫的新著中，木衛一「艾奧」被評為「太陽系內最臭的所在」。「艾奧」是木星體積第三大的衛星，散發出臭雞蛋氣味，這可要感謝其活躍而富含硫磺的火山。受火山活動影響，木衛一的多冰表面及其大氣中含有大量帶有刺激性氣味的二氧化硫以及硫化氫，進而讓這顆衛星擁有令人討厭的臭味這一怪異特徵。

6.土衛六「泰坦」

土衛六「泰坦」並不是一個最容易到達的所在，但卻擁有豐富的碳氫燃料資源，被貝克和拉特克利夫稱之為太陽系「最棒的燃料庫」。「泰坦」的碳氫化合物循環在一定程度上與地球的水循環類似，以甲烷雨和碳氫霧的形式出現，或者以液態甲烷和乙烷湖的形式存在於地表。在「卡西尼」號飛船拍攝的這幅照片中，我們可以清楚地看到這種現象。

7.火星奧林匹斯山

8850米高的珠穆朗瑪峰是地球上最高的山峰，同時也是最著名的攀爬聖地，但8850米這一高度在太陽系內根本不值一提。太陽系最高峰的頭銜被火星的奧林匹斯山摘得。這座火山的直徑超過600公里，面積相當於美國亞利桑那州，最高點高度可達到27000米，是珠穆朗瑪峰的近3倍。

8.日全食

在地球上，日全食已經是一種較為罕見的天文現象，在更為廣闊的太陽系，這種現象更為罕見。在地球上，地球與月球和太陽在體積、形狀和距離等方面的相互影響，導致月球遮住太陽，進而形成日全食。鑒於地球只有一個衛星，這種現象便顯得更令人吃驚。

在擁有衛星數量方面，木星和土星都是富有一族，都擁有幾十顆衛星，但數量眾多的衛星最終只能遮住太陽部分區域，形成日偏食。在距離太陽更遠的天王星和海王星，這一問題通常恰恰相反，衛星遮住了整個太陽，部分遮蓋的時候較少。土星的兩顆衛星──土衛十六「普羅米修斯」和土衛十七「潘多拉」體積和距離都適於形成地-月-日類型的日全食，但兩顆衛星都是橢圓形，與太陽的形狀並不匹配。