「日薄西山」老星系「返老還童」(圖)

galaxy古老星系周圍出現紫外線新星環。NASA

每日科學2010年8月11日報導，天文學家發現古老星系周圍存在美麗而神秘的紫外線環，有的大到足以圍繞幾個銀河系，其中存在大量新誕生的星體，使這些古老的星系顯得生機盎然。這一發現發表在2010年4月21日的《天體物理學》雜誌上。

這個發現暗示，這些原本已經「日薄西山」的老星系不知為何又煥發了青春。這與現在流行的星系演化理論不符。

天文學家利用兩個太空觀測站──NASA的星系演化探測器和哈伯望遠鏡做出了這一發現。首先星系演化探測器在廣闊的天區內作紫外線普查，找出30個具有神秘的強烈紫外線的古老橢球星系，這些星系沒有可見的新星誕生跡象。按照現在星系演化理論，這些星系形成新星的年齡早已過去，現在已經沒有足以形成新星的冷氣體了。

星系演化探測器沒有足夠的解析度能看到這些星系的細節，所以研究人員轉向哈伯太空望遠鏡。看到的情景讓他們嚇一跳：有四分之三的星系被閃著紫外線的巨大環所環繞，有的直徑達25萬光年，有的星系甚至有螺旋狀的紫外線分布。

一般說來，年輕的星系因為新生大星體發出的光而呈藍色，古老的星系發出紅光看起來呈紅色，所以紅色在天文學上意味著「老氣和死亡」。根據這些星系的紅色來判斷，它們都在100億年以上。

但是僅依賴肉眼所見可能會被矇蔽，在紫外線波段來看，這些古老星系有一些肉眼看不到的東西在發生著，它們不知道通過什麼途徑重新獲得了生成新星所需要的塵埃氣體，從而又引發了新星的誕生。

天文學家對這些感到困惑，他們將對這些星系作更多的觀測。