元朝末年的「四萬億」和它的滅亡
重讀元史，對於元代的脫脫仍然心存尊敬，這個人大概是歷史上少有的全能選手之一，作為帝國的右相，他的政策頗負進取之心，不僅扭轉了前任丞相伯顏由於推崇蒙古人和蒙古制度、對於正規官僚機構造成的破壞，還重開了科舉制，興修水利，試圖恢復和發展農業。這些展現了他的行政能力。
與此同時，他還主持編纂了三部史書，《宋史》《遼史》《金史》，這三部史書都位列二十五史，表現了他的文化能力。
最後，當元末農民起義（或許不能叫農民起義，而應該算軍閥混戰）肆虐的時候，脫脫還組織了有效的軍事體系，並率兵打了幾個勝仗，如果不是他被強行解職，大概是有可能扑滅反朝廷的張士誠的軍隊的。這又展現了他是個軍事天才。
於是，人們評價，如果不是罷免脫脫，也許元朝不會立即滅亡，或許還可以拖上一段時間。
但歷史的弔詭之處在於，脫脫之前，元代雖不穩固，但沒有出現失控。偏偏是在脫脫任上，各地的軍閥群起，武裝衝突不斷，造成了元帝國徹底的傾頹。
一方面大家都承認他的有為和能力，另一方面，在他執政時期，元代社會卻突然間亂了套。這之間是否有必然的聯繫？
這就要講到脫脫雄心勃勃的經濟刺激政策，簡單地說，他試圖利用政府花錢的方法來控制和指導經濟、扭轉經濟。
還有一點奇特之處，由於當時的政府和現代政府一樣擁有紙幣發行權，就讓元代的經濟刺激政策明顯區別於中國別的朝代，帶上了獨有的特徵。它使政府手中不再缺錢，可以任意印發紙鈔，再用這些紙鈔用來進行經濟刺激。脫脫為了他的經濟刺激計畫，也恰好就是這麼干的。
他的經濟方法頗類似於當今政府採取的凱恩斯式的經濟方案。與今天一樣，這套理論看上去非常吸引人，但在實行上，最終卻導致了一系列的問題，最顯性的就是通貨膨脹，之後，經濟崩潰也造成了元朝的崩潰。
由於當前「四萬億」已經成了表示惡性經濟刺激的專有名詞，不妨把脫脫的經濟政策叫做「元末的四萬億」。
忽必烈的遺產：孱弱的社會經濟
與其他朝代相比，元代的政府財政無疑是孱弱的。這表現在：
1、蒙古人入主中國之前，對於行政管理經驗非常缺乏，因此，為了組織起一個有效的政府破費周折。比如，以稅收而論，如果要有穩定的稅收，必須有良好的徵稅機制。從窩闊台大汗時候起，蒙古人就試圖在中原建立起一套行之有效的稅收機構，但這項措施屢屢受到軍事主義的侵蝕，一旦打仗缺錢，大汗們首先想到的是強行徵稅，或者把稅收包干給某個中亞的能人，讓這個能人拿著皮鞭帶著武裝強行徵稅，這就破壞了稅收的長久性。
2、到底保留蒙古人的部落制，還是實行中國人的官僚制？在這個問題上，蒙古人總是朝三暮四，基本上這個皇帝願意採納中原統治方式，下一個皇帝立即決定恢復蒙古文化，而到了後期，元帝國的皇帝在位時間都不長，這就決定了每次都是剛剛建立起制度，馬上又遭到了破壞甚至廢除，缺乏長期性。
3、第一個稱元帝的忽必烈窮兵黷武、大建豪宅，已經破壞了元代經濟的可持續性。為了武功，沒有建立起穩定的稅收不說，他還數次徵調過紙鈔準備金。所謂準備金，指的是：在當時，政府如果發行紙鈔，就必須有真金白銀做後盾，當人民手中拿著紙鈔的時候，他必須能夠隨時找地方把紙鈔換成銅錢或銀子，否則，就沒有人敢用紙鈔，那畢竟只是一張紙。那些為了隨時兌換而準備的銅錢和銀子就是準備金，這部分錢是不能隨便挪用的。但元世祖忽必烈為了戰爭多次挪用過準備金，這就減少了紙鈔的可信性，最終造成紙鈔的貶值和通貨膨脹。忽必烈徵調紙鈔準備金的做法給後代留下了啟發，彷彿憑空創造了鈔票，到了脫脫，發現紙鈔很神奇，於是就一發不可收拾了。另外，政府專賣權也造成了壟斷經濟的危害，這就如同現在的國有企業了，不詳談。
4、最終，元世祖沒有留下穩定的社會經濟狀況，到成宗鐵穆耳時代，經濟有所恢復。但成宗一死，幾個在位不長的皇帝導致的是經濟更加糟糕。總之，元朝之所以缺乏如漢文景、唐太宗那樣的盛世，與元代第一個皇帝（不算未改朝的那幾個）世祖的財政、經濟破壞有很大的關係。
雄心勃勃的經濟刺激計畫
到了元代的末帝元順帝時期，這一切的弊端都被繼承了下來。脫脫為相後，有心改變這樣孱弱的局面，試圖通過政府的手段建立起一次中興。
脫脫的措施包括以下幾個方面，需要說明的是，下面這幾個方面看上去都是不錯的，基礎性的：
1、元代大都在北方無法自給自足，因此，糧食運輸始終是個大問題，開鑿了京杭大運河後，不久就由於淤塞問題，不得不開闢新航線，最終，元代開始利用海運解決糧運問題，脫脫為了保證糧運，這是帝國的基礎，開鑿了從大海到北京的水運系統，以失敗告終。但無疑，他是有眼光的，如果不解決糧食問題，元大都是無法長久維持的，後來黃河氾濫和武裝割據時期，元的漕運和海運都中斷了（開始沒有完全中斷，但越來越不可靠，最後消失），大都的經濟也就死了。
2、清理吏治，發展經濟，救災。當時恰好處於災難的高發年。恰好又碰上了黃河的氾濫，因此，治理黃河成了必須。脫脫於是組織人們治理黃河。
3、脫脫的第二個任期，為了發展北方的稻米種植，還專門從南方請熟練稻農來，教給北方人種植稻米。
4、為了維穩，他還建立了龐大的軍事系統。
總之，加強基礎建設、經濟指導和軍事維穩就成了當時推出的龐大「四萬億」的主要途徑。當時政府是否有明確的理論基礎，即通過政府花錢的方式，來帶動經濟發展，我們還不敢確定，但他們肯定是相信：一旦政府出手進行刺激、控制和指導，就馬上可以讓問題好轉。
刺激計畫的大漏洞：印鈔票
然而，好想法沒有帶來好結果。這些政策不僅沒有起到作用，反而加速了元朝的滅亡。
上述一切有一個致命的漏洞。這些項目最終都是要花錢的，對於元代入不敷出的國庫來說，又如何承擔得起這些工程？說白了，政府如何來籌錢？
對於一個中世紀的政府來說，籌錢始終是個大問題，由於貨幣是金屬的，具有稀缺性，即便是一個皇帝，如果國庫沒有錢，也無法增加開支，更無法實行野心勃勃的計畫。
但前面已經講了，元代有一個類似於現代的金融秘訣，就是紙鈔。從宋代到金代，中國社會都有紙鈔，這種創新的形式為政府帶來了極大的方便，而元朝從一開始就繼承了這個好點子。於是，脫脫找到了籌錢的竅門。
總的來說，脫脫籌錢的兩個途徑：
1、傳統途徑：加強國有企業，也就是鹽、茶的專賣，以及增加農業和商業稅，但這些項目大部分已經被前面的政府榨干了，所以沒什麼特別之處。
2、新發展途徑：打開印鈔機，加印鈔票。脫脫在1350年代兩次大規模開動印鈔機，用紙鈔支付工人、士兵的工資，以及用紙幣進行採購。同時，最致命的一點，這些紙鈔都是沒有準備金的，也就是說，如果人們把鈔票拿去兌換金屬貨幣，會發現根本沒有那麼多金屬貨幣可以兌換。在法蘭西波旁時代，約翰勞曾經製造了早期的紙鈔實驗，以鈔票貶得一文不值為結束，而中國的紙鈔實驗進行得更早，並且無一不以悲劇告終，從宋朝的交子到金代，到元代，每一次紙鈔的發行在最初依靠國家信譽都能夠穩定，但隨著政府財政動機越來越強烈，最終都以惡性通脹和經濟崩潰告終。甚至到了民國末年，也保持了這個優良傳統。我們現在是否擺脫，還很難說，只能說，手段更隱蔽罷了。但一旦採用積極財政手段，馬上開始多發鈔票，這一點和古代是一致的。
後果：惡性通脹和經濟扭曲
脫脫的經濟政策導致了兩個結果：
1，惡性的通脹，發給人們的紙鈔一再貶值，最後成了廢紙，金融秩序亂套，是人們對政權喪失信心的最關鍵因素。
2，大量的工程擠佔了太多的勞動力，去修黃河運河的人很多，而參加維穩的人實際上也脫離了勞動，不再創造產品，於是種地的人少了，糧食減產，造成了經濟結構的扭曲。同時，來了天災，村莊的人手不足，抵禦能力也下降了。
宣判脫脫依靠政府發鈔花錢刺激經濟的措施走到盡頭的，是無情的軍事動亂。隨著黃河的決口，以及經濟秩序紊亂帶來的民不聊生，山東、浙江、江蘇、湖北等地先後叛亂。脫脫也在征討時被罷相。
他罷相後，元代就已經瓦解了，南方各個小政府紛紛獨立，再也不聽話了。帝國皇帝的政令再也無法到達長江以南，在北方，也僅僅被限制在京郊地區。十幾年後，元代滅亡。我們不能說脫脫導致了元代的滅亡，對於他來說，元晚期已經注定是個悲劇，滅亡不可避免，但他的經濟刺激計畫卻起到了加速的作用。
脫脫的例子告訴我們的是，一個富有進取心的政府往往會大手大腳花錢，大手大腳花錢導致它必須儘可能地撈錢，儘可能地撈錢最簡單的方法時加稅和印發紙鈔，並最終導致經濟衰退甚至崩潰。如果這件事情發生在朝代中期，導致的是經濟抑制和社會衰落，如果發生在朝代末期，就是直接的崩潰。
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