發現迄今質量最大恆星 超過太陽320倍

據美國每日科學網7月22日報導，英國謝菲爾德大學天文小組利用哈勃太空望遠鏡與超大望遠鏡（VLT）觀測數據，發現了迄今為止質量最大的恆星。該恆星位於大麥哲倫星系蜘蛛星雲內，誕生時質量超過太陽的320倍，而此前理論認為恆星質量的極值是太陽的150倍。

蜘蛛星雲橫跨1000光年，是大麥哲倫中一個巨大的恆星誕生區。此次天文學家保羅·克勞瑟及其帶領的研究小組，以美國宇航局的哈勃太空望遠鏡與歐洲空間局的超大望遠鏡對兩個造星工廠——NGC3603與RMC136a進行了細緻入微的觀察，其中RMC136a星團就位於蜘蛛星雲內。對 RMC136a的觀測讓小組收穫良多：該區有數顆恆星皆達到太陽表面溫度的7倍、太陽體積的幾十倍、太陽亮度的幾百萬倍。更有出類拔萃的少數幾個恆星誕生質量超過太陽質量的150倍，這已經是此前普遍理論認為的恆星質量極值。而恆星R136a1是星團中最重的一個，亦是有史以來發現的最重恆星，模型比較結果顯示其「初生重」約為太陽質量的320倍。而伴隨著星際間的強風勁吹，它也在逐漸「減重」：當前質量約是太陽質量的265倍。

主要研究人員克勞瑟認為，該質量值不可能在短時間內再被刷新了。現在需要警惕的是，大麥哲倫星系離我們16.5萬光年之遙，這種距離下即便是高精度望遠鏡有時也難以判斷這究竟是一顆大恆星，還是一對雙子星。不過從輻射出的X射線來看，這是一個大傢伙的可能性明顯要大。

英國天文學家愛丁頓曾對自然界密實物體的發光強度極限作出描述，被命名為「愛丁頓極限」，根據其中質量與發光度的關係，任何質量超過太陽150倍的星體，由於過度的輻射壓力，不可能是穩定的，因此理論普遍接受150倍太陽質量應是恆星的極限。但現在以R136a1來看，恆星究竟能有多大多重，需要重新思考一下。