美中學生發現神秘火星洞穴:或存原始生命證據

美國加州7年級學生發現了火星上一處神秘洞穴結構。這一結構位於火星赤道附近帕蒙尼斯火山山坡上，似乎是地下「熔岩洞」的天窗。

據國外媒體報導，美國加州7年級學生在參加一個研究項目時，通過研究美國宇航局「火星奧德賽」探測器拍攝的火星照片，發現了火星上一個神秘洞穴。

據報導，來自美國加州科頓伍德「常青中學」的16名7年級學生，在丹尼斯-米歇爾老師組織的科學課上，發現了一個「火星天窗」：一個火星洞穴的洞口。

據瞭解，這些學生參加了火星學生圖像研究計畫(MSIP)，可通過火星奧德賽探測器觀測火星表面的熔岩洞結構。這項學習計畫是培養學生們探究天文知識的有效途徑。學生們可以提出問題，並指令火星奧德賽探測器進行拍照以解答問題。自MSIP計畫2004年啟動以來，超過5萬名學生參與了該計畫，其中包括中學生和大學生。

最新發現的火星洞穴同2007年美國地質勘探局科學家格倫·庫欣在火星其他區域發現的地質結構相類似。庫欣表示，這些結構用天窗來形容更合適。所謂天窗，是指洞穴或熔岩管的頂部較小區域塌陷，使其下的部分暴露出來。按庫欣說法，火星洞穴可能保有火星原始生命存在的證據並幫助人類登陸火星後抵擋宇宙射線。火星上存在許多危險，包括輻射、極端溫度和沙塵暴，對於人類未來探索火星無疑是巨大的難題，而火星洞穴則可以起到保護作用。

這些洞穴被認為是火星火山活動所造成的結果。火山熔岩在岩石中蝕刻出洞穴，當火山噴發停止後，就會留下類似隧道的結構或「熔岩管道」。冷卻的物質在上部堆積將洞穴遮蓋起來，而某些部位或許會塌陷，從而形成天窗般的洞口。科學家並不清楚這些洞穴中蘊藏著何種物質或沉積物。

庫欣對學生們說：「最新發現的這處火星熔岩洞具有一定的價值，它是當前在帕蒙尼斯火山發現的第二個類似結構。」他估計這個熔岩洞至少長190米、寬160米，洞深115米。

其實，由於地球和火星上的火山活動所形成的熔岩洞較為常見。熔岩洞是岩漿表面凝結而底部仍在流動、又無新岩漿補充後形成的洞穴。

加州的這些7年級學生將他們的注意力集中於發現火星上的新熔岩洞。學生們觀測分析了火星奧德賽探測器熱輻射成像系統(THEMIS)拍攝的200多張火星照片，目前學生們所選擇的THEMIS圖像與之前的圖像進行了對比，他們觀測地點聚焦於火星帕蒙尼斯火山(Pavonis Mons volcano)，THEMIS圖像解析度達到每像素覆蓋18米區域。

學生們然後藉助火星勘測軌道飛行器上的「高解析度成像科學實驗」照相機對選定的區域進行觀測。學生們在進行圖像對比分析時，竟發現了一處之前未曾發現過的熔岩洞結構，從圖像上看這是較小的圓狀黑點。

米歇爾老師說：「火星學生圖像研究計畫是有史以來最偉大的教育項目之一，它使得學生更好地理解科學研究是怎樣開展的，以及研究對科學界的重要性。這真是完美的體驗。」