壽桃傳說（圖）

清朝《麻姑獻壽圖》

中國自古就是一個尊長敬老的國家，現在在中國許多地區還有著這樣一個習俗：六十、七十和八十歲老人的生日一定要隆重操辦，或在家裡或在飯店宴請賓客，過生日的老人稱為「壽星」。而在中國古代，過壽的人則通常在家裡自設壽堂，掛起大紅的壽幛，桌子上放著壽麵、壽果和用麥面或米粉做的「壽桃」。
「壽桃」尖上染成紅色，好像仙桃一般。此外，一些人的家中的牆上還會貼上諸如壽星老人、麻姑獻壽、東方朔偷桃、八仙上壽、蟠桃獻壽等畫，以增添喜慶的氣氛，其中「壽桃」成了圖畫的點題標誌。而親朋好友在來慶壽時，也會送上「壽桃」，甚至在唱祝壽辭時，也要點到「蟠桃」。

那麼，為什麼桃子在賀壽之時居於如此重要的地位呢？這大概同古人對桃樹的信仰及西王母的神話傳說有關係。

《神異經》記載：「東方有樹，高五十丈，名曰桃。其子徑三尺三寸，和核美食之，令人益壽。」可見，桃樹是神樹仙木，其果實可以益壽。

《拾遺記》也記載：「螃螗山去扶桑五萬里，日所不及。地寒則桃樹千圍，其花青黑色，萬歲一食。」這螃螗山上的桃樹「萬歲一食」， 吃了人當然可以延年益壽。

唐人徐堅的《初學記》卷二十八引《典術》說：「桃者，五木之精也。故壓伏邪氣，制百鬼，故今人做桃符著門以壓邪。此仙木也。」這裡已經正式承認桃樹是仙木，既然稱「仙」，那當然有了長壽的含義。

至於向人饋贈「壽桃」的風俗應追溯到西王母向漢武帝贈桃的傳說。傳說，漢武帝崇尚仙道，西王母便派使者告知自己某時某刻會來。七月七日夜漏七刻，西王母乘雲車來到了漢武帝宮殿的西側。有三隻青鳥，侍立在西王母的左右。西王母賜漢武帝五個大桃，並告訴他：「這是三千年才結一次果的仙果。」這裡贈桃暗含了贈壽的意思。這也就是今天的人們在給老人過生日時擺壽桃、贈壽桃的原因吧。