加州大學柏克萊分校的學生和教職員，抗議政府刪減教育預算。Getty Images
美國正逢經濟蕭條，社會大眾荷包緊縮，按理應該減少開銷、減少借款。但美國大專院校的學生貸款卻逆勢成長，貸款數額創下歷年新高。
《普林斯頓評論》（Princeton Review）指出，經濟情勢嚴峻的今日，美國多數學生就學優先考量「負擔得起的學校」，而不是「理想中的學校」。有高達85%的學生必須貸款才能完成高等教育。
美國消費者信用報告機構Equifax指出，美國大學生的未償貸款，自2007年以來上升50個百分點，出現前所未有的鉅額負債，去年的借款總額為550億美元。由於多數借款用於支付學費，這類負債將成為牽絆，讓大學生更難買車，畢業後也較沒有能力以貸款購買房子。
事實上，這一波不景氣刮起美國高等教育界的一陣陣寒風，2009年更是最艱難的一年。經濟衰退造成州政府稅收微薄，不得不削減高等教育補助，導致多數學校紛紛調漲學費，其中以私立院校受創最嚴重。「全國獨立學院及大學協會」（NAICU）的調查顯示，2009年私立大專院校大一新生明顯減少，65%以上的學生計畫申請州立大學，也有人選擇有提供半天課程學習工作技能的社區學院（community college）。
這兩個因素造成一些私立院校財務吃緊，為了提高入學率，在沒有過多預算以獎學金來減免學雜費之下，校方改以提供更多助學貸款，以解決學生籌措學費的窘境。
大學學雜費成為學生的重擔，但是卻沒有打消他們念大學的企圖。美國勞工統計局的統計顯示，先前大學畢業生的失業率大約2.8%，到2009年7月卻高達4.7%；相較之下，中學畢業生的失業率為9.4%，是大學畢業生的兩倍。顯見即使再不景氣，大學學歷仍享有相對優勢。
近來美國有兩項利多政策，鼓勵學生進大學進修。其一是美國總統歐巴馬簽署的學生貸款條款──裴爾聯邦助學金（Federal Pell Grant），由美國國會授權教育部提供財務補助；第二個是學生貸款由原來每月自薪資中扣除15%調整為10%。因此，Equifax認為，即使經濟衰退導致學費高漲，但學生貸款金額增加的趨勢將會持續下去。
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