小行星發現霜　可能解釋地球水分來源（圖）

根據今天發表的兩份重要研究，天文學家首次在小行星上偵測到冰和有機化合物。

這項發現強化了1項理論，就是彗星和小行星在將近40億年前左右撞擊地球，帶來水和碳基分子，而這兩者是生命的基本要素。

兩組科學家分別利用美國航空暨太空總署（NASA）在夏威夷（Hawaii）的紅外線望遠鏡設施（InfraredTelescope Facility），發現24 Themis小行星覆蓋著1層薄薄的霜。24 Themis在火星和木星之間，繞著太陽運行。

長久以來一直有人推測，太陽系成形後，撞擊地球的太空隕石含有結凍的水，不過這兩份發表於「自然」（Nature）科學雜誌的研究，首次提供確切的證據。

不過仍有許多謎題：在熱到足以將表層冰升華的小行星上，冰凍的水要如何存在數十億年？

研究人員解釋，唯一的可能，就是小行星內部的冰緩慢地釋放水蒸氣，持續形成霜層。

換句話說，24 Themis的礦石几乎可以確定含有超出任何人想像的水分。這個小行星直徑達200公里。

這些發現也讓岩石小行星和彗星之間的分界變得模糊。過去，岩石小行星被認為和太陽過於接近，不可能含有水分；而彗星則是幾乎由與小行星相同的物質、冰和塵土組成。