美太空戰機試飛 可繞地球270天

X-37B軌道試驗飛機（美聯社）

美國空軍研發的世界第一架無人太空飛機將在美東時間22日首度試飛，由於美軍對計畫細節相當保密，太空飛機的終極目的不明，許多媒體認為這是史上第一架「太空戰機」。

美國預計最早在美東時間22日晚間7點52分至8點01分間發射名為「X-37B軌道試驗飛機」的太空飛機。發射地點是佛州卡納維爾角空軍基地，任務完成後返抵加州範登堡空軍基地。

X-37B無人太空飛機的研發工作近20年，期間二度易手，最後由美國空軍承接，也為這架太空飛機的軍事用途平添想像空間。X-37B大小為太空梭的四分之一，速度可達音速的25倍，若配備武器，可在2個小時內攻擊地球任何目標，比核子飛彈還具威脅。

不僅如此，由於X-37B在進入太空軌道後會伸出太陽能板發電，因此可在地球軌道飛行達270天，將來有可能攜帶小型衛星進入地球軌道，執行軍事任務後再返地球。

由於X-37B的性能特殊，許多媒體都認為這可能是世界首架「太空戰機」的雛形，有能力對敵國衛星和其它太空飛行器發動軍事行動。軍事專家表示，美軍開發太空飛機，表明人類將進入太空武器時代。

美國空軍太空計畫部門副次卿裴頓20日表示，空軍此次任務的主要目的在於測試這架飛機的自動飛行控制系統，並試圖瞭解飛機返回地球後再發射的成本。裴頓說，如22日任務順利，第二架太空飛機將於2011年發射升空。

美國政府已投入數億美元的經費研發X-37B無人太空飛機，但未曾透露確切花費。