天文學家發現神秘天體亮度為銀河系數千倍

2010-04-21 16:14

類星體發出的能量比數百個星系的總和還多，通常認為這些類星體是遙遠星系中間的巨大黑洞。這個圖片是1979年拍攝的類星體 3C 273。

據美國宇航局太空網報導，天文學家在太空中發現的一個奇特而神秘的天體，可能是迄今看到的最明亮也是持續時間最長的「微型類星體」。微型類星體是宇宙中最明亮的天體的微縮版本。去年這個天體突然在星系M82(距離地球大約有1000萬光年)附近發出無線電波，天文學家在13日公開了這項重大發現。

英格蘭曼徹斯特大學焦德雷爾·班克天體物理學中心的射電天文學家、研究人員湯姆·穆克斯羅維說：「我們並不清楚2009年5月出現的這個新天體到底是什麼，以前我們從沒見過像這樣的天體。」M82是一個「星爆星系」，這種星系以非常驚人的速度大量產生新恆星。

其中大部分恆星通過大規模爆炸的方式結束生命，大約每20到30年，M82里就會產生一批超新星。然而，研究人員在這個星系裡看到的超新星，在無線電波的波長範圍內亮了幾週時間。與之相比，這個最新發現的神秘天體發出的無線電波僅持續了幾天時間，自此以後消失的無影無蹤，將近一年後，仍不見它再次露面。穆克斯羅維解釋說：「事實上它稍微更亮一些。」

類星體是在星系中心發現的天體類型，它們包含超大質量黑洞。它們的直徑不超過1光年或者2光年，但是它們的亮度比我們的整個星系的亮度高數千倍，因此在數百億光年以外，仍能看到它們。天文學家認為，它們的能量是由高速盤旋著進入超大質量黑洞(從理論上來說位於大部分主星系的中心)裡的物質發出的。

然而，最近發現的這個新天體似乎位於距離M82的中心大約有100光年的地方，因此很難把它與該星系的核心聯繫在一起。微型類星體跟體積較大的類星體一樣，可能也涉及到有大量物質高速盤旋著進入黑洞。然而M82里的這個天體的亮度，比至今看到的任何一個微型類星體的亮度都高10倍，而且比迄今看到的任何一個微型類星體都更加持久。微型類星體一般在幾天或幾週後達到峰值亮度。

穆克斯羅維說：「我們認為這一定與一個超大質量黑洞有關，但是我們不清楚它是如何獲得燃料的。」他解釋說，為了對這種神秘事物瞭解更多，「我們正在對世界各地的20個射電望遠鏡陣列之一收集到的有關M82核心區域的數據進行處理。我們通過這些圖片，可以確定這個新無線電源的詳細結構。然而，要處理這麼多的數據，需要藉助電腦進行大量工作，並要我們不懈努力。只有完成分析工作後，我們才能弄清楚它是不是一種微型類星體。」

我們的星系裡可能也存在這種明亮、持久的微型類星體。穆克斯羅維猜想：「也許我們每隔100年就能看到一個這樣的天體。」4月14日，穆克斯羅維在蘇格蘭格拉斯哥舉行的英國皇家國家天文學會議上詳細介紹了這項研究成果，並在《皇家天文學會月刊》上發表了相關論文。