獵戶座星雲大範圍分布圓偏振紅外光

2010-04-08 11:44

有望揭開地球生命起源與特殊紅外光的關係之謎

一個由日本、英國、澳大利亞和美國科學家組成的國際聯合研究小組4月6日發布消息說，他們在著名的恆星誕生地獵戶座星雲中，對一顆新近誕生的、質量約為太陽25倍的大質量恆星IRc2進行了仔細觀測，發現其特殊紅外光在太陽系面積400倍以上的範圍內擴散。這是人類首次觀測到特殊紅外光分布面積如此廣闊，有可能會揭開地球生物的蛋白質對映體（鏡像異構體）為何呈現左型氨基酸之謎。

研究人員利用紅外望遠鏡（IRSF）對獵戶座星雲進行觀測時，發現了具有圓偏振性質的光，併發現在大質量恆星IRc2的周邊大範圍區域內分布著圓偏振紅外光，而在該觀測領域內數百個與太陽系類似的小質量天體附近卻沒有發現這種光線的存在。

一般認為，恆星形成領域的圓偏振光是地球上的生命要素——氨基酸形成「左型」的原因之一。上述發現支持了在太陽系形成時期，原始太陽系星雲受到類似獵戶座星雲裡的新生大質量恆星的圓偏振光紅外線照射，致使原始太陽系中的氨基酸呈左型變化的理論。最近對隕石的同位素分析結果也提供了太陽繫起源於大質量恆星附近的證據。

研究小組綜合這些研究結果後認為，在太陽系形成時，地球暴露在新生的大質量恆星的圓偏振光紅外線照射之下，導致地球上的生命蛋白質基本由左型氨基酸構成。該小組今後將繼續對恆星形成領域的大範圍圓偏振光進行觀測，研究恆星形成領域的特徵與圓偏振光的有無、分布程度等之間的相互關係。同時，對恆星形成領域的偏振光觀測數據與行星誕生領域觀測數據結合分析，以期揭開在行星形成的小范圍內，地球生命基本要素氨基酸的起源與偏振光的關係之謎。

蛋白質由氨基酸構成，它是一種原子呈立體組合的分子，如左手右手對稱一樣，呈相互鏡像關係。氨基酸分為L型（左型）和D型（右型）兩種，通常應為左型右型數量相同。但地球上生命中的氨基酸基本都呈現左型。地球生命中的左型氨基酸之謎，可能與生命起源有關，引起科學家的極大興趣。

另一方面，初期地球的表面溫度高，物質呈熔化狀態，鏡像現象消失的可能性較大。但初期的地球曾經遭受過隕石的「地毯式轟炸時期」，在這一時期，隕石也可能為地球帶來了生命之源。