木星大紅斑熱成像圖顯示內部驚人變化(圖)

天文學家獲得的迄今最佳的木星大紅斑（Great Red Spot）熱成像圖

據《連線》雜誌報導，天文學家獲得的迄今最佳的木星大紅斑(Great Red Spot)熱成像圖，顯示了太陽系裡這個最著名的反氣旋風暴內令人震驚的天氣和溫度變化。

研究顯示，大紅斑裡的暗紅色部分是這個寒冷風暴裡的一個溫暖區域。不過它們之間的溫度變化非常小：這裡所說的「溫暖」不過也只有零下250華氏度，而寒冷部分的溫度則是零下256華氏度。但是，即使這麼小的溫差，也足以產生令人震驚的內動力，使風暴中心呈現複雜的運動狀態。

噴氣推進實驗室的天文學家格倫·奧頓負責領導了這項最新研究，該研究成果發表在《伊卡洛斯(Icarus)》雜誌上，他說：「這是我們第一次非常仔細地觀察太陽系裡這個最大的風暴內部情況。原來我們以為大紅斑只是一個簡單的橢圓形結構，但是這項最新研究結果顯示，它的結構其實非常複雜。」

從17世紀末天文學家首次觀測到這個大紅斑，它就一直沒有消退。奧頓表示，如果當時你曾看到過它，你也許會「很想把它稱作大紅香腸」。「它正在慢慢收縮。」但它仍是太陽系裡持續時間最長和最大的風暴系統。直徑比地球大三倍。

在過去幾十年，天文學家已經開始著手研究大紅斑周圍的天氣模式，但是並沒對它的內部情況進行觀測。以前的測量結果顯示，這個大紅斑像高塔一樣高聳在周圍的雲層之上，很像地球上的超級單體(supercell)。

科學家還注意到，它的顏色變化很大，但是目前還不清楚是什麼原因導致它發生這種變化，或者出現著名的紅色區域。不過一個重要理論認為，從木星大氣深處產生的硫磺分子，在風暴的作用下升至高空，紫外線的照射迫使它們分解。硫磺分子分解會使這個最新的硫磺風暴的顏色發生變化，令這個區域呈現出與眾不同的色彩。

然而事實可能並非如此。奧頓表示，這項最新研究顯示，環境狀況顯然與顏色變化有關，但它對科學家確定是什麼化學物質在起作用並沒什麼幫助。「這是我們首次可以非常肯定地說，環境狀態——溫度、風、氣壓和物質成分，與大紅斑的實際顏色之間存在密切聯繫。」

奧頓的合作夥伴，牛津大學天文學家雷格·弗萊徹說：「雖然我們可以進行猜測，但是我們並不清楚是哪種物質或過程，正在促使大紅斑內出現這種深紅色，不過我們知道，這與風暴中心的環境狀態發生變化有關。」這些最新熱成像圖是由智利歐洲南方天文臺甚大望遠鏡上的VISIR拍到的。