阻止行星撞地球 刻不容緩
2009年12月，雙子星座流星雨的一顆流星穿過地球的大氣層，劃過紐約上空。Getty Images
「彗星撞地球」可能不只是電影中的情節，而是地球人「真實的夢魘」。美國國家科學院（National Academy of Sciences）日前發表報告表示，美國應優先建立地球對小行星撞擊的防禦能力，而非對付核子武器。
NASA過去花費400萬美元尋找可能撞擊地球的小行星，但仍未能達成2005年國會訂下的目標。目前只剩不到100萬美元的經費可用於發展太空船及技術來辨別接近中的小行星或太空隕石。NASA迫切需要更多的資金來完成這項任務。
據估計，現在大約有5千多顆小行星存在於火星及金星的軌道周圍，有好幾百顆離地球的距離僅有數百萬公里。早先發表於2009年8月的起草報告書提及，現在NASA還沒有辦法對90%以上直徑超過140公尺的近地小行星建立清單。
報告書建議，要在近期內規畫更多的方法以因應近地天體的撞擊危機，並應將核子武器列為最後的選擇。未來數十年間必須持續注意，諸如建造併發射太空船，嘗試讓小行星偏離會撞擊到地球的軌道，以非核武器粉碎其中具較高危險性者。
專家表示，寬約1公里以上的大行星約有85%已經被發現。但是只有15%直徑在140公尺左右的行星有跟蹤記錄。較小的太空隕石（約寬50公尺）只發現了5%。未來的15年，NASA需要10億美元來確認所有可能威脅到地球的小行星。
最近劃過美國上空的流星也讓人不得不關注小行星對地球的潛在威脅性。即使是太空隕石也可能危害地球上的生命財產。委員會認為，NASA也應該去尋找尺寸在30至50公尺的近地天體。
報告指出，以長期觀測預估，每年可有多達100起由太空隕石撞擊造成的事故。前不久就有一顆約半磅重的隕石以每小時200英里的速度擊中維吉尼亞州的一處醫師辦公室，所幸並無造成傷亡。
還有一種暗彗星，跟一般彗星不同之處在於其表面的冰已經揮發，亮度很低，不易被發現。許多短週期彗星大多是屬於暗彗星，也被天文學家認為是具有撞擊地球的潛在近地天體。
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