瘋牛病因子可能是腦部要素

美國科學家發現，引發瘋牛病的因子其實並非想像中的「毒」，更可能是腦當中的重要物質。

朊毒體（Prion），又稱作蛋白質感染因子，或是普列昂，近年來特別引起關注，因為它會引發傳染性海綿狀腦病，這種病症中最著名的就是俗稱瘋牛病（mad cow）的「牛海綿狀腦病」。

不過，根據新的研究顯示，朊毒體可能對於腦功能，扮演著重要並且正面的角色。

美 國斯托爾斯醫學研究所的考希客.西博士（Kausik Si），在2月5號出版的生物期刊《細胞雜誌》（Cell）中發表了一篇關於朊毒體Prion的研究報告。他與2000年獲得諾貝爾獎「生理學或醫學獎」 的埃里克.坎德爾（Eric Kandel）博士合作，研究大腦如何產生持續性記憶。

考希克.西博士指出，經驗僅是暫時的，而且只會發生一次，那經驗是如何留存在大腦當中，變成長期性的記憶呢？

*Prion為產生記憶提供穩定鏈結*

記 憶的產生，需要神經持續並且穩定的鏈結。然而生物分子本身是不穩定的，那麼這穩定的鏈結，要如何形成呢？考希克.西博士發現，朊毒體能夠轉變成至少兩種以 上的結構功能狀態（conformational states），而其中一種狀態具有主宰和自身不斷發展的特性，這種特性讓已經轉化為朊毒體狀態的蛋白質，能夠將其他的蛋白質也持續地轉化過來。這個過程 就提供了產生記憶必須的穩定鏈結。

由於感覺與運動神經元受到刺激，所以我們才能夠學習，產生記憶，而這刺激是來自於羥色胺（serotonin）的分泌。

在 以海兔海蛞蝓做實驗之後，考希克.西博士發現了一種與朊毒體性質接近的蛋白質，叫做「要素約束蛋白質」，CPEB（cytoplasmic polyadenylation element binding protein），對於記憶的產生有所貢獻。他發現，當海蛞蝓的感覺神經元分泌羥色胺時，蛋白質就會轉變成朊毒體，並且聚集起來。

考希克.西博士認為，與朊毒體相近的CPEB可能允許神經系統進行長時間的一連串活動，進而產生記憶。他並且指出，人腦當中也有類似的蛋白質。

由於瘋牛病的緣故，現在對於朊毒體是人人聞之色變，並且將它誤解為一種病毒。但其實Prion是一種自然的有機化合物，也存在於酵素當中，並且還在生物體內扮演著關鍵的角色。