科學家發現3千光年外可能威脅地球的白矮星（圖）

2010-01-07 19:19

據美國太空網1月6日報導，銀河系中一顆週期性爆發的大質量白矮星的下一次爆發已經拖延了很長時間。美國天文學家的最新研究表明，這顆白矮星與太陽系的距離比此前認為的距離要近得多。如果它在數百萬年後完全爆炸，將對地球產生嚴重影響，並徹底摧毀地球的臭氧層。

美國賓夕法尼亞州維拉諾瓦大學天文學家一直在對這顆白矮星和它的類日伴星進行長期觀測和研究。根據最新觀測結果，天文學家們對於這顆白矮星位置的不穩定性有了更加深入的瞭解，他們認為它將可能成為一顆超新星。天文學家在近期舉行的美國天文學會第215次會議上宣布了這一發現。

這顆白矮星和它的類日伴星位於一個距離太陽系較近的雙星系統中。該雙星系統名為"羅盤座T星"系統，位於南半球星座羅盤座之中。研究人員發現， "羅盤座T星"距離太陽系只有3260光年，比天文學家此前認為的距離要近得多。新的發現表明，這顆白矮星將最終變成一顆超新星。最為嚴重的問題是，這顆可能的超新星所釋放的伽馬射線的能量甚至比太陽耀斑的能量還要大1000倍。

據天文學家介紹，這些伽馬射線將在地球大氣層中產生大量的一氧化二氮，並徹底毀滅地球的臭氧層。當然，這顆白矮星並不是馬上就會死亡。根據科學家們測算的結果，它將會在1000萬年之內完全爆炸。美國維拉諾瓦大學天文學家愛德華-茜昂介紹說，"雖然我們完全可以放寬心，但在天文學和地質學的時間概念中，這1000萬年則是相當短暫的。"

"羅盤座T星"一般被認為是一種週期性新星，因為這顆大質量白矮星每隔20年就會出現一次熱核反應式的新星爆發。據記載，這顆新星此前爆發年份分別為1890年、1902年、1920年、1944年和1957年。當然，此前這些新星爆發並沒有對地球形成明顯的威脅。但是，根據這個規律，這個系統的下一次新星爆發到現在已經拖延了太長時間。天文學家們至今也未能找出它推遲爆發的原因。

相對適度的新星爆發通常是由這顆白矮星從類日伴星中吸取大量的氫氣所引起的。長期以來，令天文學家一直迷惑不解的問題是，這顆白矮星經過新星爆髮質量是否會增加，或者新星爆發所釋放的質量是否會比從伴星中吸取的質量要大。如果質量持續增加，那麼白矮星將最終達到所謂的"昌德拉塞卡極限"，即矮星質量上限。達到這個上限後，白矮星就將可能遭遇瞬間引力崩塌，造成一次巨大的熱核反應式爆炸，並完全摧毀整顆白矮星。這種爆炸就形成了"Ia"型超新星，它所釋放的能量是一次週期性新星爆發能量的1000萬倍。

天文學家此前認為，距離地球100光年之內的任何超新星爆炸都可能是毀滅性的。但是，距離地球100光年之外超新星爆炸的後果將是如何？天文學家們至今未有明確說法。不過，他們已經在密切關注船底座伊塔星。船底座伊塔星也是一顆隨時可能演化成超新星的恆星，距離地球大約7500光年。天文學家關注的焦點是，這顆超新星究竟有多強大。

茜昂和研究小組的同事們共同分析了"羅盤座T星"系統的紫外線光譜，並通過計算機模型對這顆白矮星進行了觀測。這將有助於更好地理解它成為超新星的可能性。觀測結果表明，這顆白矮星的質量已經非常接近昌德拉塞卡極限。在此前的小規模新星爆發過程中，天文學家還對它所釋放出來的物質進行了觀測。觀測結果發現，這顆白矮星的質量隨時間的前進而不斷增加。這一發現表明，在大約1000萬年之內，它將從類日伴星上吸取足夠的物質而演化為超新星。但是，隨著它的質量越來越大，它從伴星上吸取質量的速度可能也會越來越快，甚至超出天文學家們所預測的速度，那麼它就有可能提前爆炸。