《史記》記載，黃帝的正妃是西陵國的女兒嫘（léi）祖。嫘祖發明瞭養蠶，並教給人們如何利用絲繭編織衣服。嫘祖與黃帝的另一位妃子嫫（mó）母一起，幫助黃帝治理天下，相傳二人都有著高貴的品德。嫘祖在和黃帝巡視天下時，病逝於途中，黃帝謚嫘祖為"祖神"。
中國歷史上關於桑蠶絲綢的起源有許多動人的傳說，其中嫘祖敎民養蠶制絲的故事史書上記載最多，流傳也最廣。
相傳遠古時候，有一位美麗、善良的姑娘，出生在西陵（今四川省鹽亭縣境內）嫘村山一戶人家。姑娘長大後每天都要外出採集野果來奉養體弱多病的二老。她不怕苦和累，近處的野果採集完了，便到遠處去採集，每天很晚才回家。不久，遠處的野果也採完了，姑娘不知道拿什麼來奉養二老。生活的艱難讓姑娘靠在一棵桑樹下傷心的哭了起來，哭聲哀婉，使遠近的飛禽走獸都感動的流下了淚水。這哭聲也震動了天庭。玉皇大帝撥開雲霧向下一看，見一個十四五歲的孝女哭的死去活來，便發了善心，把罪仙"馬頭娘"打下凡間，變成吃桑葉吐絲的天蟲。馬頭娘看見姑娘悲傷的樣子，便將桑果落在她的嘴邊，姑娘舔舔嘴邊又酸又甜，便吃了一點，覺的沒什麼異樣，就採了許多帶回家給二老吃，老人吃後精神一天比一天好。
一個陽光明媚的夏天，姑娘發現樹上的天蟲不斷的吐著絲，做繭子，在陽光下產生的反射下非常美麗。出於好奇，姑娘採了一粒放在嘴裡，又用手把絲拉了出來，這絲十分有韌性。她就像天蟲那樣，編成一塊塊小綢子，連成一大塊給父母披在身上，熱天涼爽、冬天溫暖，於是為天蟲取名為蠶，捉回家餵養。經過長期的經驗積累，姑娘完全掌握了蠶的生產規律和繅絲織綢技藝，並將這些毫無保留的教給了當地的人們。從此人們進入了錦衣繡服的社會。
姑娘發明養蠶繅絲織綢的消息很快傳遍了西陵部落，西陵王非常高興，便收姑娘為女兒，賜名"嫘祖"。嫘祖這一驚天動地的創舉很快傳遍了神州大地，部落的首領紛紛到西陵向她求婚，但都遭到了嫘祖的婉拒。這時英俊非凡的中原部落首領黃帝軒轅，征戰來到西陵，兩人一見傾心，很快嫘祖被選作黃帝的元妃。嫘祖輔助黃帝完成了統一中華的大業後，奏請黃帝詔令天下，把栽桑養蠶織錦的技術推廣到了全國。嫘祖死後黃帝把她葬於落村山，後世尊稱其為"先蠶娘娘"。
據《隋書·禮儀志》記載，北周尊嫘祖為"先蠶"，即始蠶之神。北宋的《通鑒外紀》記載："西陵氏勸蠶稼，親蠶始於此。"嫘祖由此被後人推崇為中國養蠶取絲的創始人。以後，每到植桑養蠶時間，人們紛紜設祭壇祭祀先蠶，以求風調雨順，桑壯蠶肥，同時也用來祭奠嫘祖這一偉大的發明創造。至今，在陝西祭奠黃帝陵的盛大典禮中，還有祭祀嫘祖的紀念活動。
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