勇氣號車輪開始轉動 發現火星曾存在水循環（圖）

"勇氣"號火星車。2009年10月11日，"勇氣"號火星車拍下它前方的機械臂和周圍環境。

據美國太空網報導，陷於火星沙地中數月之久的美國宇航局"勇氣"號火星車近日有了最新動向，火星車的車輪終於開始轉動並向地球發回了關於火星的最新探測報告。轉動的車輪刨開了火星表面的一塊地層，發現了大量的鬆軟硫酸鹽物質。科學家們認為，這些發現證明了火星歷史上曾經存在水循環，這些水曾經支持過生命的存在。

"勇氣"號火星車已經在火星上漫遊了將近六年時間，經歷了無數次的風險和磨練。自2006年它的右前輪出現故障以後，這輛太陽能動力火星車的性能已經開始有所退步。對於"勇氣"號來說，最大的挑戰開始於今年四月。當時，"勇氣"號正位於一個火星隕坑的邊緣區域。這是一片鬆軟的泥沙地，該地區被科學家們命名為"特洛伊"。"勇氣"號車輪陷入"特洛伊"沙地中，從此動彈不得。

數月來，科學家們一直在嘗試各種辦法幫助"勇氣"號脫困，然而他們一直未能取得成功。這次"勇氣"號車輪突然重新開始轉動，科學家們感到非常意外。美國華盛頓大學地質學家雷-阿維德森表示，"‘勇氣'號事實上已經在被困的情況下取得了進一步的發現。火星車的車輪轉動擊碎了一塊地層，我們在這片被攪亂的泥土中發現了非常有趣的事情。"

據科學家介紹，"勇氣"號車輪刨開了一塊黑紅色的堅硬地殼，硬殼大約有1英吋(約合2.54厘米)厚。硬殼之下，露出了鬆軟的含沙物質。當"勇氣"號開始嘗試擺脫困境時，它的車輪又攪起了更多的含沙物質。這些物質含有高濃度的硫酸鹽，比在火星上其他地區所看到的物質中硫酸鹽的濃度要高得多。阿維德森介紹說，"在地表之下存在硫酸鹽礦物質，這一發現就相當於告訴我們，它們是形成於水蒸汽出口或是熱液出口，因為與這些系統相關的熱液中一般存在硫磺。這些堆積物都是充滿水份的火山爆發的證據。這些地區可能曾經存在生命。此外，火星車還發現硫酸鹽礦物質的上部就是堅硬的地殼。在數百年間，隨著火星軌道的變化，火星的氣候也在發生變化。氣候的變化引起了表面的硫酸鹽物質形成了這種堅硬的地殼。"

科學家解釋說，火星地軸的傾斜角度能夠發生極端的變化。當火星地軸非常傾斜時，它面向太陽的一極在夏天就會變得越來越溫暖，從而將水份以雪的形式轉移到赤道地區。科學家認為，溫暖的土壤會導致底層的積雪融化，雪水流入硫酸鹽中，從而將其分解成水溶性硫酸鐵，而保留下來的硫酸鈣則在表面形成了堅硬的地殼。

阿維德森認為，"‘勇氣'號雖然被困於‘特洛伊'地區，但它讓我們知道了火星上的現代水循環原理。我們以前從來沒有在一個地方花如此長的時間研究這些堆積物的層狀屬性，這些屬性與水向下流動的特性完全相符。這一發現讓我們能夠真正認識火星上水的歷史。‘特洛伊'地區已經證明了‘勇氣'號留在那裡的價值。我們已經瞭解了許多，那裡是個好地方，但我們正準備離開那裡。"

據瞭解，"勇氣"號將有可能徹底擺脫困境，繼續進行自己的火星漫遊。阿維德森說，"在我們給右前輪增加電壓後，它在幾天前竟然奇蹟般地轉動了起來。希望這是一個好兆頭，‘勇氣'號擺脫困境的可能性將大增。"