退休制度在中國是自古有之，當然那時是農業社會狀態，退休制度主要是官員的退休制度，也就是相當於今天國家公務員的退休制度。
退休年齡的界定
中國古代官員退休，有一個非常文雅的稱謂："致仕"。從字面上看，是去當官，走仕途。其實本義是"把官職還給君王"，也就是不當官，退休了。到了唐代，開始出現"退休"一詞，如唐代散文家韓愈在《復志賦序》中說："退休於居，作《復志賦》。"《宋史·韓贄傳》也說宋仁宗時的御史大夫韓贄"退休15年，謝絕人事，讀書賦詩以自娛。"不過，"致仕"的說法還是一直沿用下去了。
退休制度的核心是退休年齡的界定，各朝代對此有不同的規定。據《禮記》記載，周朝是"大夫70而致仕"。其後歷代都基本上是沿襲了這一退休年限，如唐朝規定："諸職官年及70，精力衰耗，例行致仕。"而古時候人們的平均壽命不長，"人生70古來稀"，所以70歲退休，對於大多數人來說基本上是等於終身制了。
到了明清兩代，才逐步改為60歲退休。特別是到了清朝，低級武官的退休年齡皆根據職務大大提前了："參將54，游擊51，都司守備48，千總、把總45。"也就是官越小退得越早。這與兩宋時期文官年滿70退休，武官則可延長10年到80歲退休形成了鮮明對比。也充分說明瞭在鴉片戰爭爆發前，清朝還是一片太平盛世的模樣。
雖然對退休年齡有具體規定，但也有很多例外，因為皇上就是蒼天，聖旨就是制度。比如元朝的大天文家郭守敬，年逾70後屢次申請退休，但皇上就是不准，結果86歲時，卒於知太史院事任上。真的是"鞠躬盡瘁，死而後已"了
還有清朝名臣紀曉嵐，雍正二年(1724年)出生，在乾隆朝官運亨通，當到正部長級的禮部尚書。嘉慶元年(1796年)，他已是72歲的老人了，還被任命為兵部尚書；嘉慶十年(1805年)，已經82歲了，仍任協辦大學士、禮部尚書、加太子少保。
退休後的待遇
退休制度的另一個要件就是退休後的待遇，這關係到退休官員老有所養、老有所尊的大問題。歷朝歷代對此都比較重視。
首先是政治待遇。據記載：卿大夫致仕稱"國老"，一般官吏致仕稱"庶老"，從稱謂上就可以看出對老臣的尊重。到了唐朝，對致仕官員要舉行歡送儀式，敲鑼打鼓，送歸老家。三品以上官員致仕後，仍恩准在朝廷行走，參與國家大事。明朝的致仕官員在禮儀上依然受到尊重，在參加宴會、祭祀等活動中，仍享有原有職級的禮遇。
其次是經濟待遇。漢代規定，年俸祿在兩千石以上的官員退休，可領取原俸祿的三分之一作為養老金。魏、晉時期的退休官吏，則乾脆委任一個"顧問"之類的閑職，供養起來。
唐代是五品官以上致仕者給半俸，功臣元勛經皇帝特批，退休後可保留全薪。如名相房玄齡、宰相宋璨致仕時，皇上特批均賜全祿。六品以下官員退休，則賜給一定數量的田地養老。
兩宋時期對退休官員的安置和優待，可說是達到了一個高峰。尤其是宋神宗以後，允許帶職退休。官員致仕時，皆晉升一級。致仕後，仍可加銜晉級，參與朝政。與在職官員比，只是少了一點實權。
明朝初期則規定，三品以上官員按現職退休，四品以下，任現職滿3年且無大過者，可升一級致仕。明中葉改為業績突出者可升兩級致仕。退休金方面，明初曾規定致仕官食原俸，但很快就予以取消。後來又規定退休官員一般情況下不發放退休金，但若家貧不能自存者，"有司月給米二石，修(終)其身"。清朝也基本上是按照明朝的退休制度執行。
提前退休幾種情況
在中國古代，官員主動請辭，提前告老還鄉也是退休制度所允許的。但似乎沒有現在公務員提前退休那麼複雜，比如要"滿30年工齡"等。明弘治四年(1491年)，皇上就專門下詔："自願告退官員，不分年歲，俱令致仕。"也就是說百分之百地批准，你儘管提前退休好了，反正想當官的人有的是。
主動要求提前退休的官員大致有以下幾種情況：
一是迴避權力鬥爭。最典型的例子是春秋戰國時越國的大夫范蠡。他深諳天道，是一位智慧超群的人。在越國被吳國滅亡後，殫精竭慮輔佐越王勾踐，"10年生聚，10年教訓"。經過20餘年臥薪嘗膽，勾踐擊敗吳王夫差，一雪會稽之恥，興邦復國，成為新的霸主。作為大功臣的范蠡被勾踐封為上將軍，權力與威望都達到了為人臣者的最高峰。但范蠡淡薄名利權勢，辭官退休攜西施遁入五湖(今寧波市東錢湖)修養身心。後又到了齊國陶地(今山東省定陶)經商，改名換姓叫陶朱公。在19年內，先後3次賺得千金巨財，又3次將之分給窮人，被後人尊為文財神。
二是厭倦當官。如果是到了這個份上，那麼任何小事都會成為提前退休的導火索，如人們熟知的晉朝彭澤縣令陶淵明。其實，在晉朝還有一位官職比陶縣令大得多的人，也提前退休還鄉了。此人就是大司馬張翰，字季鷹，當時做了一個大約相當於今天的副部長級高官"大司馬東曹掾"，上班地點在洛陽。一日，秋風乍起，他觸景生情思念起家鄉吳地慚江)的特產菰菜、莼羹、鱸魚膾來了，回到府上自言自語地說：人生在世最重要的是心靈輕鬆快樂，又何必要為了個官名而別鄉數千里，還要備受羈絆呢?於是在第二天上朝時，給天子遞了一份辭職申請，回家去了。不願意為官的人往往都是道德追求很高的人，不會藉著職權謀私，也看不慣別人以權謀私，基本屬於"七品芝麻官"之類：當官不為民做主，不如回家賣紅薯。
三是客觀條件造成的。如體弱多病，難當重任；抑或父母仙逝，按慣例要回家守孝3年。這就會出現兩種情況：有些人是守孝3年後繼續回去當官，這也是大多數朝代的官吏制度所允許的。如宋朝的蘇洵父子，清朝的劉墉、紀曉嵐，仕途中都曾有守孝3年後繼續當官的經歷。但也有很多人是從此金盆洗手，自得其樂了。
非正常退休問題
非正常退休，最好的理由莫過於"告病"--自己病重或父母親大人病篤。告病退休稱作"乞骸骨"、"乞身"等，意思是求求您行行好，放過我這把老骨頭吧。聽起來像是夠可憐的。也有皇上不恩准的。如漢代著名經學家張禹，也是《論語章句》一書的整理者，還當過"太子師"，即漢成帝劉驁做太子時的老師。官也做得很大，太傅、丞相都做過。他曾多次上書請求告病還鄉，"數上疾乞身，帝遣人間疾送藥，強留"。亦即有病可以治病，皇帝還給你送醫送藥，夠意思了吧!想回家則沒門，誰叫你太有才了。
古人出外做官，遠離鄉邑親朋故就，一般最大的心願就是葉落歸根，死後也能埋在故土祖墳，跟今天流落異國他鄉渴望歸鄉的遊子差不多。所以退休還鄉算是一件好事。
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