孟加拉女孩正以水桶從一片池塘取水。孟加拉挖掘許多池塘作為養殖魚類與儲水灌溉用,科學家發現,這些池塘是居民集體砷中毒的罪魁禍首。(美聯社)
根據估計,孟加拉有2百萬人集體砷中毒,且已經造成多人喪命,未來將有更多人因此失去生命,堪稱人類史上最大的中毒案。科學家努力將近30年,終於搞清楚砷如何進入孟加拉農村居民的飲用水。
15日公布新研究指出,禍首就是數萬個人工池塘。孟加拉當局挖掘這些池塘,並以挖出的泥土防洪。
科學家很早即知,這些砷來自孟加拉全境、數百萬個以低科技挖掘的"管狀深井"的井水。諷刺的是,這些井多數是靠國際援助機關開鑿而成,讓居民可以不必使用骯髒、疾病叢生的地上水。但因無替代水源可用,數百萬人明知井水有毒,仍是續用。
科學家在孟加拉發現,砷濃度最高的井水約有50年歷史,同時砷這種有機碳一旦經過微生物新陳代謝,會讓砷從沉積物釋放出來,且很快就能從地表滲入地底。
但是遭到污染的井水及有機碳到底從哪裡來?美國麻省理工學院哈維領導的研究團隊找到解答,亦即他們來自人工池塘。
研究人員在蒙西甘吉區研究15.5平方公里內的地面與地下水流動模式,並以天然示蹤劑與3D電腦模型追蹤來自稻田與池塘的水,測量這兩處的有機碳將砷從泥土與沉積物釋放出來的能力。
研究共同作者紐曼說:"我們看到來自人工池塘的水含有高濃度的砷,來自稻田的水砷濃度較低。"
化學分析顯示,砷這種有機化合物首先會沉澱到池塘底部,再慢慢滲入地底。
刊登在"自然地球科學"的研究建議,"將飲用水井挖得比池塘還要深,或是在稻田挖淺井,即能減輕問題的嚴重性。"
砷中毒症狀包括劇烈胃痛及嘔吐、腹瀉、痙攣及抽筋,如果量大,將直接導致死亡,而長期少量攝取砷,則證實與許多種癌症有關聯。
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