科學家在南極洲冰棚進行衛星偵測研究，以瞭解海平面上升的危機。路透
英國探險家庫克船長是第一個穿過南極圈的人，歷經堅冰和嚴酷氣候折磨，卻只發現許多冰山，於是在1773年決定不再尋找傳說中的南極洲。他說，放棄尋找這個南方大陸他毫不後悔，因為若真有這個大陸，由於長年冰封，對世界也沒好處。
目前情況可能比他當年所想的還糟：氣候變化已使南極洲冰棚有融化之虞，即使只是融化一點，也可能使海平面上升，影響到太平洋沿岸各國和紐約、北京等大城市。
科學家目前正嘗試進行高科技實驗，以衛星雷達、雷射、機器人潛水艇甚至深度鑽探來瞭解此一危機。聯合國國際氣候變遷小組主席巴喬裡談到海平面快速上升的問題時說：「格陵蘭和南極洲是屹立在地上的兩塊大冰，對海平面可能有非常嚴重的影響。」
南極洲1820年終於為人發現時，冰層鎖住的水足以使海平面上升57公尺，格陵蘭冰層也儲存了夠讓海平面上升7公尺的水。曾擔任國際北極年主席的科學家卡爾森說，海水變暖可能使冰棚邊緣融化，導致冰層更快滑落入海，造成海平面上升。
過去50年南極洲半島約有10個可能厚達數百公尺的冰棚坍落；研究顯示，南極洲有略微暖化傾向。不過，南極洲多數地區年均溫在攝氏零下50度，還不會融化。
聯合國秘書長潘基文說，海平面本世紀可能上升0.5到2公尺。國際氣候變遷小組說，到2100年海平面可能上升18到59公分，但這是未計入南極洲或格陵蘭冰棚可能加速融化的情況。過去一世紀海平面上升了17公分。
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