流行非洲的"昏睡病"每年能致6萬人死亡

有這樣一種病,會讓病人陷入長時間的昏睡中,然後進入昏迷狀態,最後無聲無息地死去.這不是文學描寫中想像力迸發的產物,這是一種真實存在的災難.這就是昏睡病.

"昏睡病"是一種叫做錐蟲的寄生蟲感染造成的疾病,流行於中部非洲.世紀14, JATA Mari馬里國王就染上了這種疾病,昏睡大約2年後死亡.這是較早的昏睡病例.幾個世紀後,西方殖民者把貿易拓展到西部非洲時,發現了這種怪病.人們對病 因解釋也是千奇百怪:有人認為是喝酒太多造成的,也有人認為是吸大麻過量,吃了變質食物,或是精神創傷造成的.後來,探險者們發現當地一種名為採採蠅 (Tsetse fly)的蟲子和這種疾病之間的聯繫,把它叫做"蒼蠅病."

1843年,法國醫生David Gruby在青蛙的血裡發現了一種寄生蟲,其形狀類似開葡萄酒瓶塞的螺旋起子,動起來也是旋轉著.後來科學家們給這個小東西起名,叫"錐蟲" (Trypanosoma). 1894年, David Bruce英軍外科醫生在被採採蠅叮咬後得病的牛的血中分離出一種微生物.很快,他又從被採採蠅叮過的狗,馬身上發現了同樣的微生物. Bruce確定了採採蠅,牲畜病和寄生蟲之間的內在聯繫.當時,昏睡病在烏干達流行,英國政府派人到烏干達尋求病因,但科學家普遍認為這是一種細菌感染性 疾病.英國政府對調查的進展很不滿意,於是派Bruce負責調查工作. 1903年, Bruce確認錐蟲導致了感染,人感染後就表現出昏睡病的症狀.這種錐蟲以他的名字命名為Trypanosoma brucei.很快,人們確認雌性採採蠅就是傳播錐蟲的幕後黑手.

歐洲各國的殖民地都廣泛流行這種疾病.僅在1896年到1906年間英國殖民地烏干達就有25萬人死於昏睡病,在剛果盆地死亡人數則超過了50 萬.疾病的災難引起殖民者們的廣泛關注,不斷有醫生到非洲專門從事昏睡病的研究.此後,殖民政府採用了各種措施控制疾病的傳播,例如強制居民遷離採採蠅的 居住地,殺滅採採蠅等等... ... 1970年後,昏睡病得到了有效的控制.

不過,近些年來,在非洲政治不穩定戰亂連年的地方,昏睡病出現了增長的趨勢.今天,錐蟲感染仍然是威脅非洲人健康前10位的疾病,感染的區域又往往是非洲最貧窮的地方.如今,這個病仍然威脅著6000萬非洲人的健康,每年有大約50萬新病例,造成6萬多人死亡.每年還有超過300萬頭牛因為這種疾 病而死亡.這使得感染的地區進入到疾病,貧窮,飢荒和死亡的惡性循環中.人們用了幾百年的時間才最終瞭解了這個疾病,但卻不能非常有效地控制這個疾病 ---沒有疫苗,沒有副作用小,效果好的理想藥物.那些患者可能是全世界最貧窮的人,很難從他們身上獲得足夠的利潤,所以沒有大藥廠花大的精力來研究開發 藥物.慢慢地,這些陷入昏睡的病人就真的被遺忘了.